L'observatoire Kjell Henriksen (KHO), situé à 500m d'altitude sur la montagne Breinosa près de Longyearbyen, a été officiellement inauguré le 18 février 2008 par le Ministre Norvégien de la Recherche et de l'Enseignement Supérieur, Mme Tora Aasland, en présence de l'astronaute suédois Christer Fuglesang, de la famille de Kjell Henriksen et de 70 autres éminents invités norvégiens et étrangers.
Cet observatoire, d'une surface totale de 780 m2, fait partie du Centre Universitaire du Svalbard (UNIS). Il vise, par exemple, à faciliter la collecte de données susceptibles d'améliorer la compréhension scientifique des interactions entre le vent solaire et le champ magnétique terrestre, et des effets que cela peut avoir sur le climat. Il est le noyau d'un groupe de recherche international composé : - de 16 organisations de recherche appartenant à 7 pays (parmi eux, l'Université d'Alaska-Fairbanks, le University College de Londres et l'Institut National de Recherches Polaires du Japon), - des Universités de la Norvège continentale avec qui il travaille en étroite collaboration.
Dans le cadre de sa stratégie pour le développement du Grand Nord, le Gouvernement Norvégien vise à attribuer une importance accrue au Svalbard en tant que plate-forme de recherche internationale sur les questions d'environnement et de climat. "Je suis convaincue que le nouvel observatoire Kjell Henriksen apportera une importante contribution à l'infrastructure de recherche au Svalbard et à l'avenir de la coopération internationale de recherche", déclare Mme Aasland lors de son discours d'ouverture.
Le Svalbard est un lieu unique pour la recherche sur les aurores boréales puisqu'il est placé sous le cornet polaire magnétique. Auparavant situé à Adventdalen, l'observatoire a néanmoins dû être déplacé en haute montagne suite à un problème croissant de pollution lumineuse provenant de Longyearbyen qui affectait les instruments d'optique photosensibles.
L'année polaire internationale 2007-2008, d'une grande importance pour le Grand Nord et les défis mondiaux, est la toile de fond idéale pour cette inauguration. "Nous avons attendu ce jour longtemps et sommes extrêmement fiers d'ouvrir tout au nord du monde le plus moderne des observatoires d'aurores boréales", explique le Directeur de l'UNIS, Monsieur Gunnar Sand. "C'est un pas de géant pour la recherche norvégienne mais aussi pour les autres pays avec qui nous collaborons", ajoute le Professeur et Directeur de l'observatoire Fred Sigernes.
