La dernière mission de la navette spatiale Atlantis a emmené deux expériences irlandaises au laboratoire Columbus de la station spatiale internationale (ISS). Ces expériences vont permettre de mesurer l'exposition des astronautes aux radiations cosmiques et d'étudier l'effet de ces radiations sur les bactéries. Elles ont été conçues et vont être analysées par des chercheurs du groupe du Pr D. O'Sullivan au 'Dublin Institute for Advanced Studies' (DIAS).
Les rayons cosmiques sont des particules à haute énergie, capables de causer des dommages aux cellules, mais sans danger pour les personnes au niveau du sol parce que l'atmosphère terrestre dissipe leur énergie. Par contre, les équipages des avions volant à haute altitude sont exposés à des doses significatives de radiations, équivalant aux doses reçues par les personnes travaillant dans les centrales nucléaires. Pour les astronautes, l'exposition est encore plus grande, représentant l'équivalent de 5 à 10 radiographies pulmonaires aux rayons X par jour, et même le double lors des sorties spatiales.
L'une des expériences irlandaises va s'attacher à mesurer et cartographier le champ de radiations à l'intérieur du laboratoire Columbus, en commençant par le champ externe qui entoure le laboratoire. La deuxième expérience, menée en collaboration avec des équipes belge et tchèque, va tester l'effet des radiations sur des bactéries du sol et de l'eau, inoffensives pour l'homme. Les chercheurs irlandais mesureront l'exposition au rayonnement, et les deux autres équipes étudieront l'impact mutagénique de ce rayonnement sur l'ADN bactérien.
