Un prototype commercial d'appareil de diffraction de rayons X femtoseconde a été développé par des physiciens et des constructeurs allemands. Au service de la recherche fondamentale en physique, chimie et science des matériaux, cet appareil permet de mettre en évidence les mouvements d'atomes rapides. Cet appareil a été développé par des physiciens de l'Institut Max-Born d'optique non linéaire et de spectroscopie rapide (MBI) de Berlin-Adlersdorf en collaboration avec les entreprises IfG - Institute for Scientific Instruments GmbH et Feinmechanik Teltow. Une installation modulaire permet la génération d'impulsions de rayons X durs dont la durée n'est que de quelques dixièmes de picosecondes (10E-12 secondes).
Jusqu'à aujourd'hui, très peu de chercheurs, parmi lesquels l'équipe du MBI, ont réussi à produire de telles impulsions de rayons X. Selon le Prof. Matthias Bargheer, les essais réalisés auparavant n'étaient pas adaptables à d'autres laboratoires, contrairement au nouveau prototype qui pourra dorénavant être utilisé par d'autres physiciens dont le laser n'est pas la spécialité, car il est "plus accessible qu'un tomographe axial rayons X" (scanner).
Grâce à cette diffraction de rayons X femtoseconde, l'équipe a réussi à observer des mouvements d'atomes ultrarapides dans différentes nanostructures et a pu identifier les mécanismes menant à des modifications de structure. Par exemple, elle a déterminé comment l'excitation optique d'une nanocouche métallo-ferroélectrique permet de faire disparaître la polarisation électrique en un temps proche d'une picoseconde.
Cette avancée permettra d'optimiser les différents composants électroniques afin d'améliorer encore la vitesse des ordinateurs, les nanostructures de semi-conducteurs ou encore les cristaux moléculaires.
L'Institut Max-Planck (MPI) de Göttingen a d'ores et déjà chargé l'IfG de construire une telle source de rayons X femtoseconde.
