Grâce à de nouveaux développements de la technologie laser, l'équipe de recherche en physique optique du Dr Johan Burger du département de Physiques de l'Université de Stellenbosh espère en finir avec la douleur des soins dentaires.
Financé par la fondation nationale de la recherche (NRF), le groupe de recherche a fabriqué le premier laser à impulsions ultra-courtes produit en Afrique. Cet équipement fonctionne selon la technologie laser mode bloqué en fibre optique au lieu des milieux conventionnels cristallins ou gazeux. Les chercheurs de Stellenbosh espèrent, d'ici cinq ans réduire la taille de l'appareil aux dimensions d'un panier repas alors qu'aujourd'hui l'ensemble occupe un espace de 2 mètres sur un établi de l'Institut de recherche Laser. L'équipe du projet s'est adjoint plusieurs partenaires intéressés à la commercialisation du produit.
Le projet de l'équipe de Johan Burger repose sur l'idée de produire différents types de lasers robustes, peu encombrants et bons marchés c'est pourquoi ils ont sélectionné la technique laser par fibre optique. Du fait que tous les composants sont contenus dans une fibre de verre, il est possible de réaliser un modèle plus facile à manipuler en milieu médical. L'équipement sera plus compact et robuste que les traditionnels laser en phase gazeuse ou à saphir dopé au titane, sensibles aux moindres chocs.
En dehors de la fibre optique réalisée en France selon les spécifications des chercheurs de Stellenbosh, tous les autres composants sont bons marchés et les procédés de fabrication utilisés relèvent de l'industrie électronique classique. La technique visée est l'ablation froide. La focalisation du faisceau et les impulsions ultra-courtes permettent de concentrer la puissance sur une zone d'action extrêmement réduite facilitant l'extraction de matière sans production de chaleur ni vibration contrairement à l'action de la roulette du dentiste.
