Dans la plupart des voitures, le voyant d'huile s'allume bien avant qu'une vidange ne soit effectivement nécessaire. "Beaucoup de voyants se basent sur le kilométrage ou la durée cumulée des trajets", explique Rainer Mäckel, directeur du département "feature verification & monitoring" chez Daimler. Un nouveau capteur développé par son équipe pourrait prolonger jusqu'à 25% le temps écoulé entre deux vidanges. Ce capteur est intégré dans le circuit d'huile, il détecte le niveau de remplissage, la température et la permittivité de l'huile. Cette dernière indique l'aptitude de l'huile à laisser passer un champ électrique, aptitude qui renseigne de la qualité de l'huile. L'application d'une tension alternative permet de détecter la présence de particules de rouille ou d'eau. De la même façon, la viscosité de l'huile est surveillée, pour signaler l'existence de diesel ou d'eau dans l'huile. Un logiciel exploite les données relatives à la température du moteur, au nombre de phases d'accélération et au style de conduite. "Toutes ces données sont compilées", explique Rainer Mäckel, ce qui permet une meilleure estimation de l'intervalle de temps à respecter entre deux vidanges. Le système n'est pas encore produit en série.
De son côté, BMW a automatisé le contrôle du niveau d'huile depuis 3 ans déjà, le rendant accessible à partir du tableau de bord à l'intérieur du véhicule. Différentes données telles que la quantité de carburant utilisée, le nombre de démarrages à froid, les températures du liquide de refroidissement, de l'air d'admission et des gaz d'échappement y sont enregistrées. Chez Toyota, les économies d'huile constituent également un sujet de recherche. "Nous n'avons certes pas de capteurs de qualité", raconte Dirk Breuer en parlant des moteurs diesel, mais "notre système calcule la quantité de rouille directement dans le système de gestion du moteur en se basant sur le nombre de tours par minute, la quantité d'injections et l'instant auquel elles adviennent, la quantité d'air admis et les kilomètres parcourus." Pour les moteurs à essence en revanche, les estimations des véhicules Toyota sont encore basées sur les temps et les kilomètres.
Des méthodes de mesure encore plus précises sont développées à l'Institut Fraunhofer de métrologie physique (IPM) en commun avec la communauté de recherche pour les moteurs à combustion. Les travaux des scientifiques ont conduit à l'élaboration d'un procédé optique permettant de détecter la présence d'eau dans l'huile, et au développement de spectromètres miniaturisés capables de détecter les particules métalliques, les résidus de rouille et le glycol.
D'une manière générale, en plus d'être économiques et écologiques, les nouveaux systèmes de surveillance développés actuellement dans le secteur automobile permettent de déduire des informations utiles en fonction du style de conduite : si l'on constate que le moteur s'use particulièrement vite, ce dernier pourra être changé plus tôt que prévu.
