Des scientifiques de l'Université de Bonn et de l'Université de Münster ont observé, à l'aide de données satellites, la formation d'une fissure puis de la cassure d'un grand iceberg au sein du plateau de Wilkins sur la face pacifique de l'Antarctique. Ils pensent que cet événement est dû à des forces ascensionnelles liées à des différences d'épaisseur de la glace. Ce plateau de glace, reliant les îles Charcot et Latady, est devenu une zone sensible : plus épaisse par endroits, la glace serait soumise à de fortes tensions qui s'additionnent jusqu'à la rupture.
Déjà en juillet 2007 était apparue dans la glace une fissure longue de 52 kilomètres et épaisse de 200 à 250 mètres, et ceci, en moins de 30 secondes d'après les scientifiques. Seulement 24 heures ont suffi, entre le 28 et le 29 février 2008, pour qu'un pan de glace de près de 400 km2 se détache de la banquise et éclate en plusieurs icebergs. La bande de glace reliant les deux îles ne mesure actuellement plus que 6 kilomètres de large (elle en mesurait 20 initialement). "Ces forces ascensionnelles ont augmenté la surface des zones où la banquise est plus fragile et ont reliées ces zones entre elles, si bien que le plateau de Wilkins tout entier - d'une surface de 14.000 km2 - est maintenant menacé", estime Angelika Humbert de l'Université de Münster.
Les lacs de glace fondue à la surface ne seraient, quant à eux, pas impliqués dans ce phénomène, contrairement à ce que les scientifiques envisageaient jusqu'ici. Les températures dans cette zone de l'Antarctique ont fortement augmenté par rapport au reste du continent. La température de l'océan y montre également une tendance au réchauffement, avec pour conséquence la fonte de la glace dans la partie inférieure du plateau, d'où l'apparition de ces différences d'épaisseur de la glace. Enfin, dans son ensemble, la masse glaciaire se réchauffe, ce qui diminue sa résistance.
