Le prix de microbiologie de la chambre Pestana 2007 de l'Université Nouvelle de Lisbonne a été décerné au groupe de Helena Santos de l'Institut de Technologie Chimique et Biologique (ITQB) pour ses travaux sur les solutés que synthétise un microorganisme hyperthermophile, microbe pouvant vivre à des températures avoisinant les 100°C.
Le groupe de Helena Santos cherchait à comprendre comment les microorganismes thermophiles peuvent survivre à des températures qui tuent la plupart des microorganismes. Leurs travaux ont porté sur l'archée Archaeoglobus fulgidus découverte dans les sédiments marins hydrothermaux au large de l'île Vulcano en 1987. En obligeant cette archée à se développer dans des conditions de cultures plus chaudes et plus salées, les chercheurs ont identifié deux solutés qui étaient accumulées dans la cellule. Ces solutés jusqu'alors inconnus ont la propriété de protéger les structures enzymatiques et cellulaires du microorganisme.
En réponse à une salinité accrue, l'eau a tendance à sortir de la cellule et la structure de celle-ci peut être détruite. Or les composés en question protègent également de la déshydratation. Ces composés font l'objet de brevets car les applications technologiques sous-jacentes sont nombreuses. Elles concernent aussi bien la préservation des vaccins dans les pays africains que l'hydratation de la peau. Ce sont les différentes étapes de la synthèse de ces composés qui sont aujourd'hui récompensées par le prix offert par l'Université Nouvelle de Lisbonne en partenariat avec l'entreprise pharmaceutique GlaxoSmithKline.
- "ITQB ganha Câmara Pestana" - Diário de Notícias - 17/02/2008 - http://www.dn.sapo.pt/ - "Dois compostos químicos dão prémio a instituto de Oeiras" - Público - 18/02/2008 - http://ww2.publico.clix.pt/ - "Biosynthetic pathways of inositol and glycerol phosphodiesters used by the hyperthermophile Archaeoglobus fulgidus in stress adaptation" Nuno Borges, Helena Santos et al. Journal of Bacteriology 188(23), 8128-8135. 06/10/2006
