Un processus innovant mis au point au département d'Ingénierie chimique de la Faculté la Sapienza de Rome ouvre de nouvelles perspectives sur l'utilisation écologique des résidus de café. Roberto Lavecchia e Antonio Zuorro ont travaillé sur la valorisation des sous-produits du café, des déchets organiques à haut impact environnemental.
L'utilisation actuelle des grains de café s'arrête après la production de la boisson et génère une quantité considérable de résidus, généralement jetés dans une décharge, avec les conséquences environnementales et économiques que comporte cette élimination.
Les chercheurs de la Sapienza ont mis au point de nouveaux procédés de transformation dans le but d'exploiter les résidus de café, de source domestique ou produits de façon industrielle (suite à la fabrication de café soluble). En utilisant un solvant composé d'eau et d'éthanol, plus de 95% des polyphénols contenus dans les résidus ont été récupérés. L'eau et l'éthanol sont entièrement récupérés une fois l'extraction terminée puis réutilisés en cycle fermé pour d'autres extractions. Le procédé ne génère donc aucun type de déchet ou d'effluent à éliminer.
Les polyphénols sont des substances naturelles connues pour leurs propriétés antioxydantes et fréquemment utilisées dans le secteur diétético-alimentaire et en cosmétologie. Ceux extraits du café présentent l'avantage de posséder une capacité antioxydante supérieure à de nombreux produits de synthèse. Les résidus solides qui restent après l'extraction des polyphénols peuvent être utilisés pour l'élimination de métaux lourds de l'eau par exemple. Les résidus solides de café peuvent ainsi être employés à purifier les eaux contaminées par du plomb, cadmium et d'autres métaux nocifs.
Une autre alternative de valorisation des résidus viserait à exploiter leur pouvoir calorifique, supérieur à celui du bois de meilleure qualité. Les solides pourraient donc être compactés sous forme de palets pour alimenter poêles, chaudières ou cheminées.
