Un groupe d'astronomes a réalisé la meilleure estimation de l'énergie d'une supernova qui était visible depuis la Terre il y a très longtemps.
En observant aux rayons X avec le télescope spatial Chandra la rémanence d'une supernova qui a explosé dans le Nuage Principal de Magallanes et en comparant ces rémanences avec des images de l'écho de la supernova, ils ont réussi à établir une nouvelle méthode pour étudier ces explosions cosmiques. Pour la première fois, une collaboration internationale d'astronomes a détecté les échos de lumières générés par l'explosion d'une supernova, comme si on avait été là quand cela est arrivé et, en plus, ils ont effectué une estimation très précise de l'énergie libérée à ce moment-là. La découverte a été faite en étudiant la lumière émise par une supernova qui a explosé il y a des siècles dans le ciel de l'Hémisphère Sud et qui est restée "accrochée" dans une sorte de machine du temps cosmique que les astronomes appellent "échos de lumière".
"La lumière émise par la supernova est passée par la Terre il y a approximativement quatre cents ans, sans laisser un registre historique de l'événement", signale le professeur Minniti de l'Université Catholique du Chili. Mais la supernova a émis de la lumière dans toutes les directions. "Un infime pourcentage de cette lumière est reflété à nouveau vers nous dans des régions voisines de la supernova. La différence de chemin entre la lumière que nous n'avons pas vue et celle que nous recevons maintenant, d'environ quatre cents ans lumière, nous sert pour compenser notre absence quand l'explosion s'est produite", ajoute Minniti.
La découverte des échos de lumière de cette supernova a été faite par Armin Ret, chercheur en post-doc du projet SuperMACHO, où participent Minniti et Clocchiatti, en analysant des images séquentielles de la galaxie proche du Nuage Majeur de Magallanes qui ont été prises avec le télescope de 4.0 m de Cerro Tololo.
Il y a des centaines d'années, quand ces supernova ont explosé, les astronomes n'avaient pas de télescopes aussi avancés pour les étudier. Maintenant il ont l'occasion d'observer autour de l'endroit de l'explosion et de reconstruire ce qui s'est passé. Ainsi, il ont pu déterminer que cette supernova, appelée SNR 0509-67.5, était du type Ia (les plus énergétiques que l'on connaisse), causée par l'explosion d'une étoile naine blanche dans un système binaire qui interagit et explose.
La concordance entre l'information obtenue de l'ancienne lumière et celle qui provient de l'analyse de rayons X de la rémanence de 400 ans, permet pour la première fois de confirmer avec certitude que les deux méthodes donnent les résultats corrects. "Ce que les astrophysiciens interprète comme la rémanence d'une ancienne explosion d'un certain type correspond à cette classe d'explosion comme nous aurions pu le déterminer il y a 400 ans, si nous avions étudié le spectre de la supernova" explique le professeur Alejandro Clocchiatti. "La méthode des échos de lumière ouvre une nouvelle fenêtre dans l'étude des supernova, qui nous permettra d'étudier les anciennes explosions dans notre propre voie lactée. Les événements qui ont laissé perplexes nos ancêtres, pourront finalement être compris d'un point de vue moderne", conclue l'astronome.
