Dans le cadre de sa thèse, Johannes Tauer et ses collègues de l'institut de photonique de l'université technologique de Vienne, dont Heinrich Kofler, ont développé en partenariat avec le motoriste GE Jenbacher, un nouveau prototype pour l'allumage au laser des moteurs à combustion interne et à allumage commandé.
L'avantage serait particulièrement décisif pour les moteurs dont le comburant est une mixture de carburant et d'air particulièrement pauvre en carburant. Les contraintes environnementale et de santé publique poussent les constructeurs de moteurs à s'orienter vers une réduction de la consommation de carburant et des émissions polluantes. Dans cette perspective, les paramètres physiques de l'allumage classique pourraient rapidement s'ériger en obstacle. L'allumage laser devrait alors être un candidat susceptible d'offrir dans les années à venir une alternative viable économiquement.
Si l'idée n'est pas neuve, elle date en effet de 1960, sa dimension pratique butait sur des aspects matériels (taille de la bougie, résistance aux vibrations...). Le prototype développé franchit ces barrières, mais reste encore d'un coût élevé. Concrètement, un faisceau laser pulsé est concentré grâce à un ensemble de lentilles en un endroit libre de choix de la chambre de combustion pour créer localement un plasma à 100.000 °C, à-même d'initier la combustion sans faire fondre les parois et de diminuer les rejets d'oxyde d'azote de près de 70%. Les travaux ont été récompensés par le constructeur automobile BMW fin 2007.
