Les infections virales émergentes constituent une menace importante pour la santé humaine. Prises ensemble, les trois grandes épidémies de grippe qui ont sévi au cours du siècle dernier ont tué plus de personnes que n'importe quelle guerre ou catastrophe naturelle. Plus récemment, au début des années 2000, le Syndrome Respiratoire Aigu Sévère (SRAS) est apparu en Chine et s'est rapidement propagé à 30 pays, faisant plus de 800 morts. Aujourd'hui, selon de nombreux spécialistes, c'est le virus grippal hautement pathogène de la grippe aviaire (H5N1) qui fait redouter une nouvelle pandémie.
Eleanor Fish, immunologiste à l'Université de Toronto a expliqué, au cours d'une conférence donnée le mois dernier devant un certain nombre de parlementaires, quels étaient les risques que représentaient ces maladies émergentes pour la population canadienne. Le Dr Fish a ensuite exposé ses recherches sur les nouveaux moyens d'aider notre corps à se défendre.
Les découvertes de cette chercheuse et de son équipe mettent en lumière l'importance de protéines particulières, les cytokines, qui transmettent des signaux inter et intra cellulaires et permettent au corps de se défendre contre les agresseurs extérieurs ou les maladies auto-immunes. Plusieurs expériences portant sur l'usage des interférons alpha, une des protéines de la famille des cytokines, face à certaines maladies (SRAS et Grippe aviaire de Hong-Kong) ont été présentées. Le Dr Fish a expliqué qu'une meilleure compréhension du fonctionnement des interférons en vue du contrôle de ce dernier pourrait permettre d'élaborer des stratégies efficaces en réponse à une situation de pandémie. Les recherches du Dr Fish visent l'élaboration d'un anti-viral à large spectre qui pourrait être conservé durant une grande période de temps et quelle que soit la température du lieu de stockage. Cela permettrait de répondre rapidement à toute menace d'épidémie en conservant l'anti-viral sur place.
Ces recherches pourraient mener à la création d'un nouveau modèle pharmacoécomique pour le développement de médicaments, basé sur l'identification et l'usage de cytokines d'intérêt à large spectre anti-viral. L'industrie pharmaceutique canadienne, qui n'est pas une des plus importantes actuellement, pourrait prospérer grâce au développement de tels médicaments. Ces recherches ont suscité un fort intérêt de la part des organismes subventionnaires.
