La germination de nombreuses espèces de plantes natives australiennes est stimulée par la fumée provenant de la combustion de la couverture végétale lors d'incendies ou de brûlis. Des biologistes de l'Université d'Australie occidentale ont récemment isolé à partir de fumées, un constituant favorisant la germination, et depuis de nombreux analogues actifs ont été identifiés. Ces composés sont des dérivés de buténolide regroupés sous le terme de "karrikins", du mot aborigène Nyungar "karrik" signifiant fumée; la molécule parent a été nommée "karrikinolide". La maîtrise de la germination, incluant sa programmation dans le temps, ouvre la voie à de nombreuses applications dans les domaines agricole et de l'environnement.
La fumée augmente la germination des graines d'environ cinquante fois, même dans les sols dénudés et souvent contaminés des sites miniers. Son activité s'étend aux graines de plantes australiennes qui sont rarement soumises à des feux, ainsi qu'à certaines espèces envahissantes locales et exotiques affectant les cultures. Ainsi il suffirait de 1 g d'agent réactif par hectare pour induire la germination de 70% des graines de deux espèces exotiques, la moutarde des oiseaux (Brassica rapa) et la folle-avoine (Avena fatua).
A partir de ces résultats, une méthode originale de lutte contre les espèces envahissantes dans les cultures est à l'essai: elle consiste à provoquer la germination de leurs graines et à désherber avant de planter les espèces agricoles, évitant ainsi le risque de voir le rendement diminué par l'usage du désherbant. La réhabilitation des sites endommagés par les feux et les activités minières pourrait être accélérée et améliorée par l'utilisation de ces composés.
L'équipe étudie maintenant les mécanismes moléculaires d'action des karrikins et développe des méthodes de synthèse et de préparation d'analogues performants dont l'activité est testée en laboratoire. L'objectif à long terme est de concocter une solution de composants actifs sélectionnés à appliquer sur les sols ou dans laquelle on pourrait tremper les graines.
