La durabilité des polymères est déterminée par leur stabilité à l'oxydation. Les changements intervenant au niveau de la structure moléculaire du polymère commandés par des mécanismes radiculaires d'oxydation conduisent à une modification de leurs propriétés au cours de leur usage.
L'addition de stabilisants aux matériaux polymères lors du processus de transformation retarde leur dégradation par thermooxydation et photooxydation. Les additifs anti-oxydants captent les radicaux libres qui se forment au fur et à mesure de la dégradation du polymère, limitant ainsi les ruptures de chaînes moléculaires des polymères.
Il existe actuellement plusieurs techniques capables d'évaluer l'avancement de la dégradation des polymères en dosant les radicaux libres comme la spectrophotométrie infra-rouge et la résonance paramagnétique. Cependant ces techniques indiquent une dégradation déjà avancée.
Des chimistes de l'Université de Technologie du Queensland ont mis au point une sonde moléculaire qui permet non seulement de déceler le début de la dégradation mais également de l'enrayer. L'équipe a synthétisé un composé de nitroxyde qui capture les radicaux libres dès leur formation, inhibant ainsi la dégradation du polymère, et qui de surcroît devient fluorescent lorsqu'il commence à capter les radicaux libres.
L'additif initialement non fluorescent peut être appliqué facilement sur le polymère ou injecté pendant la fabrication.
