Les gants en latex sont traditionnellement fabriqués à partir de la sève d'hévéa. Cependant, cette sève originaire d'Hevea braziliensis contient une protéine pouvant déclencher des réactions allergiques en particulier lors de contact prolongé et répété. Cette allergie toucherait 8 à 17% des professionnels de santé aux Etats-Unis.
Ces réactions qui varient selon le degré de sensibilité de l'utilisateur sont le plus souvent bénignes : éruption cutanée, urticaire ou démangeaisons. Cependant, dans certains cas, cette allergie peut entraîner des réactions plus graves comme des difficultés respiratoires et peuvent aller jusqu'au choc anaphylactique.
La Food and Drug Administration a autorisé la commercialisation de gants en latex provenant du guayule (Parthenium argentatum). Cette plante du désert, cultivée dans les zones semi-arides du Sud-Ouest des Etats-Unis depuis près de 100 ans, possède un rendement de production supérieur à celui de l'hévéa. Les données disponibles sur ce nouveau type de latex montrent que même des personnes fortement allergiques au latex traditionnel ne présentent aucune réaction, lors d'une exposition aux protéines de latex du guayule. De plus, la flexibilité et la résistance des gants fabriqués à partir de ce latex est identique à celle des gants en latex traditionnels.
Cette autorisation réduira la dépendance des Etats- Unis vis-à-vis des Asiatiques pour la fabrication des gants en latex. Ce recours au guayule n'est toutefois pas une première : il a déjà été utilisé aux USA lors de ruptures d'approvisionnement, notamment durant la seconde guerre mondiale.
