L'Autriche compte parmi les pays d'Europe dont les activités spatiales se développent, sont institutionnellement structurées, et qui bénéficient d'une expertise scientifique et industrielle, issue aussi d'une tradition remontant aux coopérations renforcées avec l'ex-URSS, et enrichie depuis plus de 20 ans des programmes de l'ESA, mondialement reconnue. Cependant, au regard des grands pays, France, Allemagne, Italie ou Royaume-Uni, l'Autriche, avec une communauté espace d'environ 500 personnes et 50 M euros/an de financement public, n'est de fait qu'en valeur relative un acteur scientifique, industriel et politique significatif sur la scène européenne, que ce soit au sein de l'ESA ou de l'UE.
Dans le même temps, l'absence d'enjeux industriels stratégiques en Autriche, adossée à une réputation de neutralité, constituait le corollaire d'une candidature réaliste pour l'accueil de l'Institut européen de politique spatiale (ESPI). Institut imaginé et recommandé par un Comité de politique spatiale à long terme (LSPC) instauré par l'ESA, afin de "conduire des études et des recherches, d'appui aux décideurs, sur des sujets à moyen terme, de trois à cinq ans, intéressant l'utilisation de l'espace", qui soient libérées des contingences de l'agence européenne ; le crédit d'indépendance était en effet une condition essentielle de son bon fonctionnement. Si donc Vienne a été choisie, c'est qu'en outre sa proposition était renforcée par la renaissance de son internationalité (AIEA, OSCE, IIASA etc.), y compris spatiale avec le Bureau onusien des affaires spatiales (UNOOSA), ainsi que par la proximité stratégique des nouveaux pays membres de l'ex-Est.
Aussi, sélectionnée par le Conseil de l'ESA en décembre 2002, Vienne offre depuis lors à l'Autriche, par l'intermédiaire de l'ESPI (fondé en novembre 2003), l'opportunité d'être le premier centre de la pensée spatiale européenne, arrimé au nouveau Réseau européen de recherche en politique spatiale (ESPRAN). C'est en tout cas le but de l'institut dont Kai-Uwe Schrogl (Allemand) est le directeur depuis septembre 2007, succédant à Serge Plattard (Français). C'est aussi, avec l'intention de donner toute sa part à l'ESPI dans l'élaboration d'une politique spatiale européenne, l'un des axes majeurs d'interprétation de la stratégie et des activités de l'institut de recherche.
Stratégie et activités
Dans cette perspective, le développement de l'ESPI devrait maintenir un certain nombre d'organismes membres [1], une vingtaine à moyen terme, pour que le secrétariat (directeur + trésorier) et l'assemblée générale de l'institut, composée des représentants des organismes, puissent remplir efficacement leur mission de gouvernance. Parallèlement, l'institut dynamise son ouverture vers d'autres champs scientifiques et industriels à l'aide du réseau ESPRAN [2]. Bien que l'agenda de l'ESPI soit majoritairement dissocié des rendez-vous politiques, cette orientation stratégique devrait, entre autres, pourvoir l'institut en autant d'idées pour répondre à quelques-uns des défis majeurs du secteur spatial européen de moyen et long terme, transformer les projets technologiques phares de l'UE, Galileo et GMES, en marchés économiques viables ; et définir un mode de gouvernance qui mette en cohérence les initiatives de l'UE, de l'ESA et des états membres.
Association sui generis (avec certaines prérogatives) de loi autrichienne, l'ESPI compte actuellement une quinzaine de personnes, majoritairement détachées des organismes membres, dont une dizaine de chercheurs. Les publications, de l'analyse comparée des discours de M. Sarkozy et Mme Merkel au livre collectif annuel sur la politique spatiale en passant par le rapport sur l'espace dans les pays d'Europe Centrale et de l'Est ; et les activités de mise en réseau (ESPRAN et sa conférence annuelle d'automne) forment le noyau dur, interconnecté, des réalisations de l'institut. Enfin, pour soutenir les activités de recherche sur la politique spatiale conduites par ou à l'extérieur de l'ESPI, ce dernier développe une base de données bibliographiques, unique à ce sujet, pour partie consultable en ligne mais dont l'accès doit être négocié avec lui ; et accueille des jeunes chercheurs stagiaires dans ce domaine.
Ainsi, l'Autriche, au plus près de l'ESPI, qui le cofinance avec l'ESA, en préside l'assemblée générale par la voix du directeur de l'agence spatiale autrichienne, fait bénéficier de la compétence de l'institut les pays membres de l'UE et de l'ESA et devrait trouver en lui une motivation supplémentaire pour réaliser son objectif de doublement de sa participation relative à l'ESA d'ici 2020.
[2] ESPRAN est le nom donné depuis la dernière conférence d'automne aux relations extérieures de l'ESPI. Totalisant une cinquantaine de personnes membres, le label ESPRAN des collaborations de l'institut avec des experts extérieurs, européens ou extracommunautaires, de la politique spatiale ou des secteurs parents, a vocation à valoriser les coopérations antérieures en les inscrivant dans une logique de réseau plus durable ; et à renforcer la position centrale de l'ESPI -la Commission européenne devrait être fortement associée à ESPRAN -, en accord avec les buts définis dans ses statuts.
