La dégénérescence rétinienne, qui est une des principales causes de cécité chez l'Homme, est liée à la perte totale des photorécepteurs, éléments cellulaires indispensables à la vue. Les recherches, menées par le Dr Awatramani et ses collègues de l'Université Dalhousie à Halifax, constituent une étape majeure dans les restaurations des facultés visuelles. Les chercheurs ont réussi à rétablir certaines capacités visuelles chez les souris. Ces dernières, après le traitement retrouvaient ainsi une certaine sensibilité à la lumière.
Ces résultats ont été obtenus en utilisant 2 types de cellules bipolaires de la rétine, appelée ON et OFF. Les cellules ON sont sensibles à l'éclairement, tandis que les cellules OFF le sont à l'obscurité. Les cellules bipolaires reçoivent un signal capté par les photorécepteurs et le transmettent ensuite aux cellules ganglionnaires, de là, le signal est transmis au nerf optique. Les chercheurs ont eu recours à la "channelrhodopsine", protéine photosensible des algues vertes. Ils ont ciblé les cellules bipolaires ON en créant des photorécepteurs artificiels, différant ainsi des techniques non sélectives actuellement utilisées aux Etats-Unis et en Allemagne. "Nous avons développé une stratégie d'expression de la molécule channelrhodopsine dans les cellules bipolaires, qui se situent normalement en aval des photorécepteurs, en permettant ainsi au circuit rétinal restant d'accomplir leur activité normale" explique le Dr Awatramani. La prochaine étape consistera à cibler les cellules bipolaires OFF dans le but de reconstruire les fonctions visuelles à la fois dans les circuits sensibles à l'éclairement que dans ceux qui le sont à l'obscurité.
Ces travaux ont été publiés dans la revue Nature Neuroscience.
