Un essaim d'insectes robotisés, capables de suivre les traces de l'ennemi dans des bâtiments et des grottes, de transporter des mini-bombes et d'identifier des armes chimiques, nucléaires ou biologiques, est actuellement en cours de développement au sein des laboratoires de BAE Systems en partenariat avec diverses universités américaines pour équiper certaines unités de terrains de l'armée américaine.
Semblant tout droit sortis d'un film de science fiction, ces insectes sont construits sur le modèle et la taille d'insectes réels tels que des araignées ou des libellules. Des prototypes assez petits pour tenir sur le bout d'un doigt ont déjà été fabriqués, notamment une mouche de 28 grammes et 30 millimètres d'envergure. Ses articulations ultralégères en carbone permettent à cette mouche de simuler de façon très précise les mouvements d'une vraie mouche en produisant 110 battements d'aile par seconde.
Alimentés par batteries, les insectes ne seront pas télécommandés par les soldats mais seront muni d'une intelligence artificielle capable de les faire évoluer en équipe ou de façon autonome. Ils pourront trouver leur propre chemin et communiquer entre eux comme les fourmis ou les abeilles le font et transmettront aux soldats les informations recueillies sur le terrain. Les concepteurs espèrent que la manne de données additionnelles disponibles grâce à leurs insectes offrira aux soldats un meilleur diagnostic des positions ennemies et permettra ainsi de sauver des vies, du moins du côté des possesseurs des insectes.
Une utilisation civile de ces essaims de robots est également envisagée, notamment dans des cas d'opérations de recherche et de sauvetage suite à des effondrements de bâtiments ou de mines.
