Une équipe internationale d'astronomes, à laquelle participe l'Université de Bonn, a repéré un corps stellaire curieux : il s'agit de ce qu'on appelle un pulsar [1], une étoile tournant très rapidement sur elle-même et émettant un fort rayonnement électromagnétique. Ce pulsar a différentes particularités : il est extrêmement rapide (il effectue 465 tours sur lui-même en une seconde) et "accroché" à une autre étoile. Le duo a une orbite elliptique inexplicable sur la base des théories actuelles.
Le pulsar, nommé J1903+0327, ne mesure que 10km de diamètre mais est particulièrement lourd d'après Dr. Wouter Vlemmings de l'Université de Bonn, son poids étant équivalent à 1,74 fois celui du Soleil. La taille relativement petite s'explique par la nature même des pulsars : ceux-ci se forment lors de l'explosion d'une étoile de forte masse, explosion qui donne naissance à un reste extrêmement dense : le pulsar, qui est en fait une étoile à neutron [2] émettant au niveau de son pôle magnétique des ondes radios qu'on peut recevoir à une distance de plusieurs milliards d'années-lumière. Comme les pulsars tournent sur eux-mêmes, la direction du rayonnement tourne telle la lumière d'un phare. Pour un observateur, ce rayonnement "clignote", d'où le nom de pulsar.
Ce pulsar fait partie des plus rapides découverts jusqu'à présent. "Normalement, ces corps stellaires sont 100 fois plus lents" explique Dr. Vlemmings. Il existe des pulsars qui sont, par gravitation, accrochés à une étoile voisine, à laquelle ils peuvent arracher de la masse. "Ils mangent leur voisin en quelque sorte", ajoute Vlemmings. Ce processus peut accélérer la rotation du pulsar. En général, cela a aussi pour effet de rendre son orbite plus circulaire. Mais pas dans le cas du pulsar J1903+0327, dont l'orbite reste elliptique : "l'orbite elliptique ne s'explique pas avec les théories actuelles" d'après le Dr. Vlemmings. Une explication envisageable serait la présence d'un troisième corps invisible depuis la Terre, formant ainsi un trio d'étoiles, phénomène encore jamais observé dans l'espace.
Les pulsars peuvent non seulement apporter des renseignements sur la formation et le développement de l'Univers, mais leur observation permet de soutenir ou de remettre en question des théories physiques. Ils ont notamment permis de confirmer la théorie d'Einstein sur la relativité. Le but des observations actuelles n'est pas de trouver un maximum de pulsars, mais de comprendre ceux qui ont un comportement particulier, comme celui qui vient d'être détecté.
Le pulsar a été découvert par le télescope le plus grand au monde, Arecibo à Porto Rico, qui possède une antenne de 300 mètres.
