Des chimistes de l'Université de la Ruhr-Bochum ont développé un microscope à force atomique capable, à l'aide d'une pointe nanométrique, de réaliser non seulement des gravures dans les couches moléculaires, mais également de dresser la topographie d'une surface et d'en donner sa composition chimique. "Nos premières expériences ont montré que ce microscope est suffisamment sensible pour déterminer la composition chimique d'une couche formée de deux différents brins d'ADN", déclare Ilona Kopf qui a participé au projet.
Dans un premier temps, les scientifiques se sont servis de la pointe du microscope pour tracer des lignes et "griffer" une surface recouverte d'ADN. Dans ces lignes peuvent être introduites d'autres molécules, d'autres brins d'ADN par exemple. Mais en exerçant une faible pression sur la pointe, celle-ci ne griffe pas la surface : elle ne fait que l'effleurer, permettant ainsi de dresser le profil topographique de la surface.
De plus, les chercheurs de Bochum se servent de cette pointe comme antenne à lumière infrarouge. Chaque molécule étudiée possède son propre spectre dans ce domaine de lumière (une sorte d'empreinte qui lui est propre), si bien que l'utilisation de rayons infrarouges permet de déterminer la composition chimique de la surface visée par la lumière. Ce nouvel appareil permet d'envisager des applications prometteuses, en particulier dans le domaine médical.
