Le constructeur automobile Nissan et l'industriel NEC (informatique et télécommunications) vont s'associer pour lancer une nouvelle chaîne de production de batteries lithium-ion destinées à des voitures électriques ou hybrides qui démarrera au printemps 2009.
L'investissement total est de 12 milliards de yens par an sur trois ans (soit un montant total de 225 millions d'euros en 3 ans) alloué à une "joint-venture" Automotive Energy Supply Corp. Une nouvelle usine sera construite dans la préfecture de Kanagawa (banlieue de Tokyo) avec une capacité de production annuelle équivalente à 60.000 véhicules électriques ou 120.000 hybrides.
Pour une taille similaire, les batteries lithium-ion ont une capacité électrique deux fois supérieure aux batteries au nickel utilisées actuellement dans les véhicules électriques (150 Wh/kg contre 80 Wh/kg environ). Elles ont également une durée de vie plus longue. L'utilisation de telles batteries permettra donc d'alléger le poids d'une voiture de 200 à 300 kg et de réduire les opérations de maintenance. Nissan espère de cette manière rattraper l'image de constructeur automobile écologique de ses principaux concurrents, Toyota et Honda. L'entreprise prévoit également de fournir des batteries à son partenaire français Renault afin de pénétrer le marché américain à partir de 2010.
Le frein à la diffusion des batteries lithium-ion était la sécurité. Nissan et NEC ont développé conjointement une cathode en manganèse, matériau peu coûteux, permettant ainsi de réduire le prix de la batterie, tout en réduisant les risques d'inflammation. Une usine de production d'électrodes sera d'autre part installée par NEC à Kanagawa, afin de réaliser une production en série des batteries lithium-ion afin que le coût de revient de celles-ci soit de moitié par rapport aux accumulateurs à base de nickel.
