Deux ans après la réussite de GIOVE-A, c'est désormais autour de GIOVE-B de poursuivre la démonstration des technologies critiques qui seront embarquées à bord de la charge utile de navigation des futurs satellites opérationnels Galileo, le système de navigation par satellite européen qui devrait être opérationnel à l'horizon 2013. Lancé le 27 avril dernier, ce satellite de l'ESA, construit par une équipe industrielle européenne dirigée par Astrium GmbH, et dont l'intégration et les essais ont été réalisés par Thales Alenia Space, a en effet été inséré sur une orbite circulaire, à une altitude d'environ 23.000 km, avec un angle d'inclinaison de 56 degrés par rapport au plan de l'Equateur.
Tout comme le satellite qui l'a précédé, GIOVE-B transporte deux petites horloges atomiques au rubidium redondantes, chacune d'elles présentant une stabilité de dix nanosecondes par jour. Par contre, il est le premier à être doté d'une charge utile encore plus précise, un maser à hydrogène passif (PHM), dont la stabilité est meilleure qu'une nanoseconde par jour. A ce jour, PHM est l'horloge la plus stable à évoluer en orbite terrestre. Précisons que chaque satellite du système Galileo emportera à son bord deux PHM, qui serviront d'horloges principales, ainsi que deux horloges au rubidium de secours. Outre ces trois horloges, deux au rubidium et le PHM, GIOVE-B est également doté d'une charge utile d'étude des rayonnements, qui lui permettra de caractériser l'environnement spatial à l'altitude où sera déployée la constellation Galileo, et d'un rétroréflecteur laser destiné à la télémétrie de haute précision. Rappelons enfin que des générateurs produiront des signaux représentatifs de Galileo dans trois fréquences distinctes, au moyen d'une antenne à commande de phase en bande L, conçu pour couvrir toute la zone de visibilité au sol du satellite.
Désormais sous le contrôle du centre des opérations à Telespazio à Fucino en Italie, GIOVE-B, après avoir fait l'objet d'une vérification en orbite, devrait pouvoir entamer sa mission de démonstration technologique. En outre, il prendra la succession de GIOVE-A afin de sécuriser les fréquences attribuées à Galileo, le premier satellite, lancé en décembre 2005, arrivant à présent au terme de sa durée de vie opérationnelle. Prochaine étape du programme Galileo : il s'agira de lancer quatre satellites opérationnels afin de valider d'ici 2010-2011 le segment spatial de base de ce système de navigation par satellite européen et le segment sol qui y est associé. Une fois cette phase de validation en orbite (IOV) achevée, il restera à lancer et mettre à poste les autres satellites de la constellation, de façon à atteindre la capacité opérationnelle complète (FOC) constituée de trente satellites identiques.
