Une équipe de l'université Huazhong de Wuhan, dirigée par le professeur Zhang Qifa (un des meilleurs spécialistes chinois des OGM), vient de publier dans Nature genetics les résultats de travaux sur le clonage d'un gène Ghd7 constituant un important régulateur qui touche à la fois la durée de la phase végétative et le rendement productif de la plante. Le QTL nommé Ghd7, localisé dès les années 90, a ensuite fait l'objet de recherches pendant quinze ans sur ses trois classes de caractères : poids de la plante, durée de la phase végétative et rendement.
Le Ghd7 a été isolé partir d'un hybride sélectionné. L'équipe a ensuite isolé une protéine de domaine CCT à effet majeur sur plusieurs traits comme le nombre de grains par panicule, la taille de la plante et la date d'émergence du panicule. En champ expérimental près de Wuhan, ce gène a pu retarder l'émergence des panicules de 23 jours et augmenter la taille de la plante de 30 cm, entraînant un doublement du nombre de grains par panicule et un renforcement de la paille. Le rendement obtenu était amélioré de 50% par rapport au témoin.
Le travail a également montré que ce gène est associé à l'adaptabilité géo-climatique de l'espèce. La perte ou la mutation de ce gène, qui existe naturellement dans les variétés cultivées et sauvages des zones subtropicales, permet à la plante de raccourcir le cycle végétatif et de s'adapter aux latitudes plus élevées.
