Une équipe composée de chercheurs de plusieurs instituts de l'Université de Porto (l'ICBAS, l'IBMC et le département d'Ingénierie Chimique de la Faculté d'Ingénierie) a présenté un modèle théorique décrivant la cristallisation en goutte suspendue des protéines dans la revue internationale PLoS ONE.
Pour déterminer la structure d'une protéine, la technique habituelle consiste à obtenir un cristal de celle-ci et à le soumettre aux rayons X, ce qui permet de déterminer son agencement dans les trois dimensions. La technique de cristallisation est une étape critique pour la détermination de cette structure. De la nature du cristal (qualité, homogénéité) dépend la résolution de la structure en trois dimensions ainsi mise en évidence.
Pour obtenir un cristal, la technique la plus largement répandue est la diffusion en phase vapeur avec goutte suspendue. Une goutte contenant une protéine est suspendue à l'aide d'un support au dessus d'un réservoir de solvant. Un état de sursaturation est alors établit dans la goutte en faisant s'évaporer le solvant. Cet état permet dans certains cas l'obtention d'un cristal. Jusqu'alors, cette technique n'était pas formalisée et l'obtention d'un cristal se faisait par tâtonnements. Les chercheurs sont parvenus à concevoir un modèle théorique à plusieurs variables qui décrit ce procédé. Ce modèle permet notamment de prédire le taux d'évaporation en fonction de plusieurs paramètres expérimentaux et serait un moyen pour obtenir de bonnes conditions de cristallisation.
"Understanding water equilibration fundamentals as a step for rational protein crystallization" Pedro M. Martins, Fernando Rocha, Ana M. Damas. PLoS ONE 3(4). 23/04/2008
