L'équipe du Dr R. McManus de 'Trinity College Dublin' (TCD) et des collaborateurs au Royaume-Uni et aux Pays-Bas ont identifié 7 régions génétiques liées à l'intolérance au gluten. Quatre de ces régions sont également impliquées dans la prédisposition au diabète de type 1.
L'intolérance au gluten est déclenchée par l'ingestion de produits contenant du blé, de l'orge et du seigle. Le gluten contenu dans ces céréales est toxique pour les cellules intestinales, ce qui provoque une réaction inflammatoire au niveau du petit intestin, causant des dommages à la paroi intestinale nuisant à son bon fonctionnement. Le diabète de type I est une maladie auto-immunitaire, qui conduit à une destruction des cellules productrices d'insuline au niveau du pancréas. Ces résultats pourraient avoir des implications pour une série de maladies inflammatoires ou auto-immunes.
L'Europe et l'Irlande en particulier ont une incidence très élevée d'intolérance au gluten, avec jusqu'à une personne sur 100 susceptible de développer la maladie.
