Un groupe de chercheurs coréens (Pr. LEE Jung-Weon, LEE Sin-ae et LEE Sung-Yul) de Seoul National University (SNU) a identifié le mécanisme qui pousse un gène à entraîner une croissance incontrôlée des cellules tuméreuses à l'origine du cancer du foie. Les recherches ont été financées par Korea Science and Engineering Foundation (KOSEF), agence de financement national coréenne.
Ces recherches sont les premières à confirmer le rôle du gène TM4SF5 dans le cancer du foie et devraient permettre à terme le développement de traitements efficaces contre cette maladie. L'équipe de recherche conjointe composée de chercheurs de Seoul National University, Gyeongsang National University et d'un certain nombre d'autres universités est déjà parvenue à fabriquer un composé chimique inhibant le rôle catalyseur du TM4SF5. L'article a été publié dans l'édition de mars du Journal of Clinical Investigation. Le Pr. LEE a indiqué que son équipe est actuellement à la recherche d'un partenaire industriel susceptible de mener des recherches cliniques en vue du développement de traitements médicaux contre le cancer du foie.
La croissance de cellules normales à l'intérieur des organes humains s'arrête lorsqu'elles sont mises en contact les unes aux autres (il s'agit du processus dit d'inhibition par contact). Mais dans le cas des cellules cancéreuses, ce processus ne fonctionne plus, ce qui entraîne un phénomène de croissance incontrôlée de cellules anormales. Les cellules cancéreuses ont alors tendance à s'étendre à d'autres organes et tissus du corps via le sang ou la lymphe pour réapparaitre des mois ou des années plus tard.
Les chercheurs ont longtemps suspecté le gène TM4SF5 d'être lié aux différents types de cancer mais le mécanisme le reliant directement à la maladie n'avait pas encore été identifié. Selon l'équipe du docteur LEE, le TM4SF5 est surexprimé dans les tissus de l'hépatocarcinome (cancer du foie) humain. Selon les observations réalisées par l'équipe, le rôle de TM4SF5 dans la croissance incontrôlée de cellules de l'hépatocarcinome humain a clairement été confirmé.
Pour réaliser cette observation, les chercheurs coréens ont d'abord constaté que 7 patients souffrant de cancer du foie sur 9 avaient une concentration plus élevée de TM4SF5 dans leurs tissus cellulaires que des personnes en bonne santé. Ils ont ensuite injecté la substance auprès de souris et ont constaté qu'elle entraînait la croissance de cellules cancéreuses.
