Le journal académique "Nucleic Acids Research" a consacré sa couverture du numéro 5, volume 36, du mois de mars 2008 à des travaux originaux dirigé par le vice-président de l'Academia Sinica, le professeur Andrew H.-J. Wang, sur la structure cristalline de l'IcaR, un répresseur de la famille de la tétracycline (TetR) impliqué dans la formation de biofilms des Staphylococcus epidermidis.
La formation des biofilms est considéré comme un facteur de virulence important des bactéries pathogènes causant des infections chroniques. Certaines bactéries, comme par exemple le staphylocoque doré, sont capables de former des biofilms qui sont composés majoritairement de polysaccharides extracellulaires sécrétés par les bactéries en réponse au stress environnemental. Le biofilm protège la bactérie en permettant d'éviter les attaques du système immunitaire de l'hôte et en renforçant leur résistance aux antibiotiques. Les protéines impliquées dans la formation de biofilms peuvent alors être utilisées pour le développement de nouveaux médicaments, d'où l'importance de la compréhension des mécanismes de formation de ces biofilms.
Les chercheurs de l'Academia Sinica ont réalisé une cristallographie par rayons X pour définir la structure du répresseur IcaR qui régule négativement l'opéron ica, un groupe spécifique de gènes. La structure cristalline de l'IcaR a révélé un homodimère constitué d'hélices alpha, typique de la famille des protéines répresseurs du tétracycline. En utilisant la technique du "retard sur gel" et en réalisant une titration calorimétrique isotherme (ITC), les résultats obtenus suggèrent qu'une partie de l'opéron ica est impliquée dans la liaison entre deux dimères IcaR et l'ADN.
En interférant avec cette liaison, la gentamicine et la streptomycine, deux antibiotiques, peuvent activer l'opéron ica et provoquer la production d'un biofilm par le S. epidermidis en tant que mécanisme d'autodéfense.
