L'Institut de recherche contre les cancers de l'appareil digestif (IRCAD) et le groupe hospitalier taiwanais "Show Chwan" ont inauguré le 26 mai 2008 le nouveau centre ultramoderne de recherche et de formation "Asia IRACD-Taiwan" ou "Asian Institute of Tele-Surgery" (AITS) qui a pour objectif de former des praticiens de l'ensemble de l'Asie aux techniques de la chirurgie mini-invasive.
L'IRCAD a été fondé en 1994 à Strasbourg par le Pr. Jacques Marescaux, chef du service de chirurgie digestive et endocrinienne des hôpitaux universitaires de Strasbourg, l'un des plus grands spécialistes de chirurgie laparascopique au monde. Il a contribué, jusqu'à ce jour, à la formation de plus de 13.000 chirurgiens du monde entier aux techniques, notamment en matière de robotique, de cette nouvelle pratique chirurgicale. Celle-ci consiste à ne pratiquer que de petites incisions dans le corps des patients, opérés à l'aide de minuscules instruments placés au bout de fines canules, sous le contrôle d'une caméra miniaturisée. Ou même, dans sa version appelée "transluminale", à emprunter les voies naturelles (estomac, vagin, urètre, rectum), sans aucune incision ni cicatrice.
Le groupe hospitalier privé "Show Chwan" est dirigé par le Pr. HUANG Ming-Ho. Le premier des hôpitaux "Show Chwan" a été créé en 1980 dans la ville de Changhua au centre de l'île. Le groupe compte désormais six établissements à Taipei, Nantou, Tainan et Kaohsiung. Le dernier hôpital du groupe, le "Chang Bing Show Chwan Memorial Hospital" a été créé en 2006, dans le parc industriel du district de Changhua situé à Lukang.
C'est cet hôpital qui abrite désormais la première antenne de l'IRCAD créée à l'étranger. Ce nouveau centre de formation et de recherche en téléchirurgie, d'une surface de 7500 m2, est équipé de 22 tables opératoires équipées de tours endoscopiques et reliées entre elles par un système d'enseignement multimédia.
La première session de formation réalisée sur des animaux ("mini-cochons") a eu lieu dans la continuité de l'inauguration, et a été assurée par les formateurs de l'IRCAD ayant fait le déplacement. Huit autres sessions sont prévues d'ici la fin de l'année. L'équipe taiwanaise a également traduit intégralement en chinois le site de formation en ligne WeBSurg de l'IRCAD, le premier au monde avec 150.000 consultations par mois.
A l'enseignement va s'ajouter, fin 2008, une activité de recherche qui portera notamment sur la "réalité augmentée", technique permettant au chirurgien d'associer, à l'image réelle de l'organe opéré, sa reconstitution virtuelle en trois dimensions, avec une meilleure visibilité des veines, artères, masses graisseuses ou tumeurs éventuelles. Une technique qui, prédit le professeur Marescaux, rendra possibles dans quelques années des interventions entièrement automatisées, le chirurgien étant remplacé par un robot exécutant un programme simulé à l'avance sur l'organe virtuel, avec une précision et une sûreté accrues.
Le financement de ce nouveau centre, qui s'élève à 11 millions d'euros, a été entièrement assuré par le groupe hospitalier taiwanais. Il ne comprend pas le montant (confidentiel) de la donation effectuée à l'IRCAD de Strasbourg dans le cadre de l'accord de coopération signé pour une durée de quinze ans.
Le projet a été mené en un temps record puisque les premiers contacts entre les Pr. Marescaux et Huang remontent à moins de deux ans et montre l'ambition de ses promoteurs. Il s'agit de la première étape de l'extension de l'IRCAD à l'étranger avant l'ouverture, au cours des deux prochaines années, de centres similaires à Buenos Aires et à Dubaï.
