Molecular Vision, une société créée par Imperial College à Londres, a développé un outil qui pourrait permettre aux cardiaques ou autres patients d'avoir un diagnostic bon marché chez leur médecin ou même à domicile.
Le système associe un laboratoire sur puce microfluide à des polymères émettant de la lumière (light-emitting polymers, LEPs) et à des photodétecteurs, afin de procéder simultanément à une batterie de tests médicaux. L'échantillon est mélangé avec des réactifs à l'intérieur du système. Ensuite, le prétraitement de l'échantillon, les réactions chimiques, les séparations analytiques et la détection se déroulent sur une seule et unique puce. La puce possède dix canaux différents, ce qui permet de faire plusieurs types d'analyses à la fois, en comparant les substances analysées à des échantillons de référence. Pour cela, le système mesure l'absorbance, la fluorescence, la chimioluminescence et la phosphorescence de l'échantillon. Ian Campbell, directeur de Molecular Vision, explique: "Le procédé consiste à déposer un polymère à la fois sur la partie supérieure et sur la partie inférieure du microfluide. Le polymère du dessus agit comme une diode émettant de la lumière, donc quand un courant passe à travers ce polymère, celui-ci s'éclaire. Le polymère du dessous quant à lui agit comme un récepteur de photons et convertit le signal lumineux en ampères. La puissance du signal qu'il reçoit est proportionnelle à la quantité de matériel actif dans l'échantillon". Les résultats sont prêts au bout de quelques minutes. Ceux-ci peuvent être lus sur un écran LCD, un téléphone portable ou un ordinateur. Chacun de ces outils peut par ailleurs être utilisé pour alimenter l'appareil, mais celui-ci peut également fonctionner grâce à sa propre batterie.
Bien que l'idée du laboratoire sur puce ne soit pas nouvelle, les systèmes actuels sont soit très coûteux et généralement réservés aux biologistes de laboratoires de pointe, soit au contraire consistent en un kit jetable qui ne permet d'effectuer des tests que pour un seul type d'analyse. Ian Campbell a donc déclaré que cette nouvelle méthode représentait une avancée significative par rapport aux méthodes existantes. Il explique: "Nous sommes capables de déposer les polymères d'une telle manière que l'on peut analyser des échantillons issus de différents types de sources". Par exemple on peut combiner sur le même appareil la mesure de la chimioluminescence et de l'absorbance, donc au lieu d'avoir un seul lecteur et de modifier l'échantillon pour qu'il y soit adapté, on peut configurer ce lecteur en fonction du type d'analyse à laquelle on veut procéder.
Une application intéressante de ce système est d'effectuer des tests sur les indicateurs cardiaques de patients souffrant de douleurs thoraciques. Environ 30% des admissions aux urgences se font pour cause de douleur thoraciques mais seulement 10% se révèlent être les symptômes de complications cardiaques. Pour évaluer les risques de crises cardiaques chez un patient, on mesure ses taux de troponinine I, de myglobine et de créatine kinase. Avec les systèmes d'analyses traditionnels, seulement l'un de ces indicateurs peut être analysé à la fois, et effectuer une batterie de test prend jusqu'à quatre heures. En utilisant ce nouvel outil, deux ou trois tests peuvent être effectués simultanément, soit dans l'ambulance ou au service des urgences. Les résultats s'affichent en quelques minutes, diagnostiquant ou non un infarctus. Ce système permet donc de faire des économies, de ne pas encombrer les lits d'hôpital, et surtout, de sauver des vies.
Le laboratoire sur puce pourrait également aider à contrôler et à réduire les maladies sexuellement transmissibles (MST). En effet, de nombreuses personnes souffrant de MST n'osent pas se rendre chez l'urologue ou le gynécologue. En permettant de réaliser plusieurs tests en une seule fois avec des résultats disponibles au bout de 5 minutes, l'outil réduit le temps d'attente des patients et les visites répétées avant d'obtenir leurs résultats.
Les versions destinées à l'usage à domicile, de la taille d'un téléphone portable, pourraient par ailleurs permettre de surveiller l'évolution de maladies chroniques, en mesurant par exemple le taux d'insuline chez les patients diabétiques, la créatine et l'albumine chez les personnes souffrant de problèmes rénaux.
Les essais cliniques commenceront fin 2008 / début 2009, d'abord chez les professionnels de la santé, avec pour objectif de mettre en vente la version destinée à usage personnel.
