Dans le cadre d'un projet débuté mars 2008, des étudiants en électronique de l'école supérieure de Aalen développent un aéronef fonctionnant sur le principe d'un Zeppelin [1] et d'un hélicoptère. L'engin attirerait déjà l'attention et la reconnaissance des spécialistes.
Les quatre étudiants de Aalen (Sebastian Maier, Stefan Saulig, Christian Banzhaf et Pascal Klipstein) développent tout l'engin, depuis la construction mécanique, le choix des capteurs et la conception des circuits électroniques jusqu'au développement des logiciels. Le nom de l'invention, QuadZeppCopter, vient du fait que le Zeppelin est équipé de quatre rotors (au lieu d'un habituellement). "Nous utilisons quatre chambres (toroïdes) séparées les unes des autres et remplies d'hélium, ainsi que quatre hélices indépendantes", explique le Prof. Dr. Manfred Bartel. L'équipement redondant de l'aéronef permettra à ce dernier d'être ramené au point de départ en cas de perte d'une unité de lévitation ou d'un rotor. L'électronique de pilotage est également conçue de façon redondante pour qu'en cas de panne (capteur ou processeur) un deuxième système puisse être activé. "La structure globale rend possible de nouveaux modes de vol, comme le maintien statique dans l'air et le pilotage dans toutes les directions", continue le Prof. Bartel. Les étudiants veulent y placer une caméra pour enregistrer des images aériennes de haute qualité ou des vidéos aériennes, technique applicable par exemple aux sites archéologiques ou aux sites en travaux. Selon le Prof. Bartel, le Zeppelin pourrait alors constituer une alternative aux techniques d'enregistrement actuelles, nettement plus coûteuses et nécessitant à la fois le recours à des avions et à des grues.
Dans la pratique, le QuadZeppCopter sera piloté par Radio Data System (RDS) [2] depuis une station au sol, tandis que ses mouvements seront observés par une deuxième caméra embarquée. Le QuadZeppCopter pourrait également voler de façon autonome, à l'aide d'un pilotage par GPS. Une prédéfinition des tâches permettrait même à l'aéronef de réaliser une suite de déplacements sans intervention de l'utilisateur, par exemple une séquence décollage suivie de différents mouvements.
Les composants mécaniques devront être conçus en vue d'une construction légère, par exemple avec des matériaux tels que des polymères renforcés par fibres de carbone. Pour l'ensemble, différents partenaires ont été contactés : l'entreprise C.F. Maier Königsbronn se chargera des composants mécaniques, l'entreprise Zeppelin NT Friedrichshafen pourrait apporter un soutien au niveau de la construction du Zeppelin. L'entreprise Praxair Bopfingen fournira l'hélium nécessaire aux étudiants et Vate Ellwangen les batteries lithium-polymère.
Le concept global a déjà été présenté à Michael Stephan, Directeur de la recherche et du développement d'Eurocopter [3], qui s'est montré convaincu par les travaux réalisés jusqu'à présent.
