La distorsion du son peut être évitée grâce à un manteau d'indétectablilité acoustique. C'est ce qu'a montré l'équipe de José Sánchez-Dehesa de l'Université Polytechnique de Valence.
Le son est formé d'ondes et les corps solides interrompent le passage des ondes. En principe, le choc d'un son contre un objet produira un écho du côté où l'objet est frappé et une zone d'ombre acoustique de l'autre côté, dans l'axe des ondes sonores. Ce phénomène changera la trajectoire du son ; on parle alors de distorsion des ondes sonores.
Sánchez-Dehesa a réussi à démontrer qu'il est possible d'isoler acoustiquement un espace, s'il est entouré de cylindres formant un "manteau d'invisibilité". Lorsqu'un son atteindra un objet acoustiquement invisible, il contournera cet objet et gardera sa trajectoire initiale. Cet isolement permettra aussi qu'aucun son ne puisse sortir de l'intérieur d'un objet.
Ces résultats ont rapidement engendré de nombreuses idées d'application. Dans le domaine militaire, on peut imaginer un nouveau type de sous-marin indétectable. Grâce à la maîtrise de la trajectoire des ondes sonores, on pourrait concevoir, en médecine, une nouvelle technique d'échographie sans gel à ultrasons. Enfin, il serait possible d'atteindre l'isolement sonore complet d'une pièce. Dans ce dernier cas, le son ne pourrait ni entrer ni sortir, ce qui provoquerait des réverbérations intérieures incommodantes, qu'il faudrait contrebalancer par des matériaux ayant la propriété d'absorber le son.
La découverte de Sánchez-Dehesa s'appuie sur ses travaux des années 90, lorsqu'il se consacrait à chercher de nouvelles méthodes pour atténuer le son des routes et autoroutes. Les bases théoriques de l'occultation acoustique s'inspirent aussi des travaux antérieurs des chercheurs de l' Imperial College de Londres et de la Duke University (USA), portant sur un manteau d'invisibilité qui ne s'applique qu'aux micro-ondes en l'absence de lumière. L'équipe de Sánchez-Dehesa s'est aussi appuyée sur des travaux d'optique. "Il existe de nombreuses correspondances entre optique et acoustique. Les équations que vérifient ces deux types d'ondes sont sensiblement les mêmes et nous pouvons transposer celles de l'optiques au champ du son", précise le chercheur de Valencia.
Sánchez-Dehesa et Daniel Torrent, un membre de l'équipe qui consacre sa thèse doctorale à cette ligne de recherche, rappellent que les résultats obtenus restent purement théoriques : "Ce que nous avons obtenu jusqu'à maintenant est avant tout un résultat mathématique, une proposition théorique à laquelle nous devons donner une réalité physique."
Sánchez-Dehesa, Daniel Torrent et Francisco Cervera ont découvert et publié dans Physical Review Letters, Physical Review et New Journal of Physics qu'il était (concordance des temps) possible d'obtenir le phénomène d'invisibilité acoustique avec un petit nombre de cylindres. L'équipe de la chaire d'ingénierie électronique a fait une demande de fonds pour essayer de passer de la théorie à la pratique, notamment en réalisant les cylindres ayant des caractéristiques spécifiques. En disposant des moyens nécessaires, l'équipe pense obtenir les premiers résultats en une année de travail.
