En Espagne, le centre de recherche aérospatial allemand (DLR) vient de mettre en service une turbine à gaz (TAG) d'un nouveau genre : délivrant une puissance de 250kW, cette TAG est intégrée à une centrale solaire à tour (CESA-1) et fonctionne au biodiesel.
Le principe de fonctionnement de cette installation hybride expérimentale est le suivant. Dans un premier temps, les rayons du soleil sont réfléchis par un champ de miroirs et dirigés vers 3 récepteurs montés sur la tour. Placés les uns derrière les autres, ces récepteurs assurent ensuite un chauffage graduel de l'air comprimé de la TAG jusqu'à une température de 800°C.
Si l'énergie solaire vient à manquer, le chauffage de l'air comprimé s'effectue par combustion de biodiesel. Ainsi, l'installation est capable de fournir de l'électricité en permanence, indépendamment de l'heure et des conditions météorologiques. Ce fonctionnement hybride a nécessité un ensemble de réglages particuliers dans la chambre de combustion ainsi que la détermination d'un mode d'injection adapté pour le biocombustible (qui peut être en principe liquide ou gazeux).
Située sur la plate-forme solaire d'Almería dans le sud de l'Espagne, l'installation test a été conçue en collaboration avec 11 partenaires internationaux dans le cadre du projet européen Solhyco. Sur la base des résultats expérimentaux obtenus lors de cette 1ère phase du projet, les scientifiques du DLR souhaitent ensuite utiliser la tour pour tester un second système : une micro-TAG commerciale de 100kW équipée d'un récepteur à tubes. A moyen terme, il est prévu de construire, près de Séville, une centrale de démonstration d'une puissance de 5MW. A titre de comparaison, la première tour au monde de taille commerciale (PS10), mise en service à Séville en mars 2007, délivre une puissance de 11MW.[1]
Le développement des technologies solaires à concentration connaît une phase d'accélération. A l'échelle mondiale, les projets actuellement en cours de réalisation ou de planification totalisent plus de 9GW. L'année 2007 a été marquée par la mise en service de 76MW de capacité. Si les projets actuels concernent majoritairement des centrales à capteurs cylindro-paraboliques, la construction de tours solaires est également prévue par plusieurs consortiums. Le potentiel des centrales solaires à tour a d'ailleurs fait l'objet, le 24 juillet 2008, du 11ème "colloque solaire" de Cologne.
En Allemagne, le DLR est également impliqué dans la construction, à Jülich (ville située entre Düsseldorf et Aix-la-Chapelle), d'une petite centrale solaire de démonstration "pré-commerciale" dont la mise en service doit avoir lieu fin 2008 (voir BE Allemagne 351 [2]).
