Un groupe de chercheurs de l'Université de Bologne, dirigé par le professeur Claudio Zannoni, a mis au point une nouvelle technique de construction de matériaux artificiels pour les nanotechnologies. Cette technique de construction est basée sur un assemblage de "préfabriqués" moléculaires plus flexible, qui sont des petits blocs de construction compacts et homogènes (particules colloïdales) formés par des milliards de molécules. Les colloïdes artificiels ainsi obtenus possèdent des propriétés particulières d'interaction avec la lumière et d'autres molécules, dues à la structure interne à gros grain, caractéristique des colloïdes.
Ces matériaux pourraient avoir de nombreuses applications au niveau des nanotechnologies : faire fonction, par exemple, de tamis moléculaire. Ces particules colloïdales peuvent être reliées entre elles ou assemblées avec des filaments d'ADN ou encore fixées sur des points d'attache spécifiques sur les surfaces.
Pour les molécules réalisées jusqu'à présent, les points d'attache étaient définis par le nombre et la position (par exemple, quatre positionnés sur le sommet d'un tétraèdre parfait inscrit dans la particule). La technique récemment mise au point prévoit de diversifier les points d'attache à 2,4 et 8, d'en choisir la disposition selon diverses configurations géométriques et d'en modifier la résistance.
Ces nouvelles caractéristiques donnent aux préfabriqués une majeure flexibilité dans la structuration interne des colloïdes et par conséquent dans le contrôle de leurs propriétés. Les chercheurs ont obtenu ces résultats en recouvrant les particules colloïdales avec des molécules de cristaux liquides et en appliquant un champ électrique à leur surface. Les molécules de cristaux liquides servent à déterminer les points d'attache sur la surface des particules : dans des conditions normales, elles tendent à se disposer de façon à marquer les sommets d'un tétraèdre tandis qu'avec l'application d'un champ électrique la disposition spatiale change.
L'étude a été publiée sur la revue Physical Review Letters.
