X-Shooter, l'innovant spectrographe, est en phase d'intégration finale dans les laboratoires ESO (Observatoire Austral Européen ou l'European Southern Observatory) de Garching en Allemagne. Ce spectrographe est capable d'analyser simultanément la lumière provenant de corps célestes lointains sur l'intervalle de longueurs d'onde allant du bleu extrêmement fin au proche infrarouge. X-Shooter ira remplacer un des instruments déjà en service au Very Large Télescope (VLT), le grand télescope de l'ESO dans les Andes chiliennes. X-Shooter deviendra ainsi le premier instrument de "seconde génération" du VLT, améliorant les prestations déjà excellentes qui l'a rendu un des plus importants instruments de la Terre pour l'étude de l'Univers.
Le spectrographe a été conçu et construit par un consortium de centres de recherche hollandais, danois, français et italiens en coopération avec l'ESO. L'Italie mobilise quatre structures de l'INAF (Institut National d'Astrophysique italien), fortement impliqué dans le projet. Les Observatoires de Brera, Trieste, Palermo e Catania qui ont réalisé la partie délicate de l'instrument d'analyse de la lumière visible - un des trois sous-systèmes qui composeront X-Shooter - et de développer le système de contrôle d'instrument entier.
En novembre de l'année dernière, les tests de fonctionnement de la partie du spectrographe sous responsabilité italienne ont été complétés, auprès de l'Observatoire de Brera à Merate, sous la conduite du Manager de Projet Filippo Maria Zerbi. L'instrumentation a démontré des performances supérieures à celles demandées dans les spécifications, déjà très exigeantes, du projet. En décembre, le spectrographe "italien" a passé avec succès les tests de validation de la partie ESO et peu avant Noël dernier, il a été démonté et transféré de Merate dans les laboratoires ESO de Garching pour être intégré aux autres parties de l'instrument. Après les tests finaux sur l'instrument X-Shooter entier, il sera transféré au Chili et monté sur le VLT dans la seconde partie de l'année 2008 et enfin offerte à la communauté internationale d'ici le 1er avril 2009.
"Les chercheurs et techniciens de l'INAF impliqués sont très satisfaits des premiers résultats des essais" commente Roberto Pallavicini, responsable italien de X-Shooter. "L'expérience technologique acquise par la structure de l'Institut National d'Astrophysique dans la réalisation de l'instrumentation d'avant-garde, a permis de réaliser et mettre à disposition de la communauté scientifique un instrument avec des caractéristiques uniques pour étudier les procédés physiques qui s'observent dans l'Univers".
Lorsque X-Shooter sera opérationnel, 45 nuits seront accordées à la communauté astronomique italienne pour les observations, sur un total de 150 nuits réservées entièrement au consortium européen qui a réalisé le X-Shooter. Mais X-Shooter sera une opportunité aussi pour le reste de la communauté mondiale qui, pour la première fois, aura à disposition un instrument qui combine une sensibilité élevée avec une résolution spectrale adéquate et une ample réponse spectrale simultanée de l'ultraviolet à l'infrarouge.
