Un groupe international de recherche a séquencé et comparé le génome de l'amphioxus avec ceux des autres Chordés, dont l'homme.
Le phylum des Chordés regroupe les animaux qui possèdent, entre autres, une chorde (ou corde, ou notocorde). La corde, une tige dorsale de cellules turgescentes dont la rigidité assure une fonction de soutien dans l'axe de l'animal, est présente tout au long du cycle de vie des amphioxus (Céphalochordés) alors qu'elle n'est présente chez les Urochordés qu'au stade larvaire et chez les Vertébrés qu'au stade embryonnaire. Chez les Vertébrés la corde disparaît au cours du développement et est remplacée par la colonne vertébrale.
Ces trois sous-phylums auraient évolué d'un ancêtre commun il y a plus de 520 millions d'années. Les Céphalochordés sont des animaux ressemblant à des petits poissons d'environ 5cm de long, qui vivent enfouis dans le sable et qui se nourrissent de particules organiques présentes dans les sédiments qu'ils filtrent entre la bouche et les fentes branchiales.
Le génome d'amphioxus qui comprend 520 mégabases a été séquencé et analysé dans un contexte d'étude de l'évolution des Chordés. Il apparaît que les Céphalochordés ont divergé en premier, avant la séparation des Urochordés et des Vertébrés.
L'analyse de la synténie, conservation de l'ordre des gènes entre deux génomes, indique que deux duplications du génome complet ont eu lieu dans la lignée des Vertébrés [1]. Cette duplication a aussi été mise en évidence lors de l'analyse des gènes homéobox (ou Hox), impliqués dans le développement [2].
L'étude du génome de l'amphioxus permet une meilleure compréhension de la biologie et de l'évolution de Chordés.
