Les niveaux d'eau des Grands Lacs et de la voie maritime du Saint-Laurent sont très variables. Des baisses records ont récemment été observées et, d'ici 2050, les niveaux d'eau pourraient baisser jusqu'à un mètre sous les niveaux actuels. Ce changement aurait de graves conséquences sur les infrastructures portuaires le long du littoral et sur presque tous les aspects des activités maritimes.
Les précipitations dans le sud du Canada, le volume de ruissellement dans le bassin des Grands Lacs et les pertes par évaporation varient tous en fonction du climat et influent sur le niveau des Grands lacs. En raison du changement climatique, on prévoit une augmentation du taux d'évaporation, particulièrement durant l'hiver, quand des températures plus élevées que par le passé entraîneront une augmentation des étendues d'eau libre.
"Les répercussions de la baisse des niveaux d'eau seront plus marquées dans les zones qui sont déjà relativement peu profondes, comme la partie ouest du lac Erié," explique Mme Lavender, l'un des auteurs principaux du chapitre de l'Ontario du rapport intitulé "Vivre avec les changements climatiques au Canada : édition 2007." "Des plans de réglementation de l'eau pour les Grands Lacs ont déjà été établis, mais il faudra sans doute revoir ces derniers afin de tenir compte des effets du changement climatique."
Le changement climatique aura un effet direct sur les coûts de transport. "La structure et la configuration des navires sont adaptées au système existant des Grands Lacs," explique Mme Lavender. "En réduisant le nombre de conteneurs qu'un navire peut transporter, la baisse des niveaux d'eau fait monter les coûts de transport."
Il faudra donc prendre des mesures d'adaptation pour maintenir les niveaux d'eau actuels pour les activités maritimes et portuaires, tout en respectant les exigences liées au développement durable. Un travail continu permettra de réduire l'incertitude quant à la variation des niveaux d'eau. Le défi à long terme sera de réussir à s'adapter tout en prenant les mesures appropriées.
