Des astronomes de l'Université nationale australienne ont identifié une bande de débris provenant d'une galaxie voisine, la galaxie naine du Sagittaire, dans la Voie Lactée. Cette galaxie découverte en 1994 et située à seulement 75.000 années-lumière du soleil est notre voisine la plus proche.
Ses étoiles sont en train d'être absorbées dans le grand halo autour de la Voie Lactée. Il est difficile d'étudier ces phénomènes de cannibalisme galactique car ils sont généralement masqués par des étoiles et nuages de poussières en avant-plan.
Les astronomes australiens ont réussi à étudier le phénomène en analysant un type d'étoiles pouvant être facilement distinguées des étoiles d'avant-plan, des étoiles variables pulsantes du type RR Lyrae. Ce sont des étoiles présentant de fortes variations périodiques de luminosité. Leur période d'oscillation est inférieure à un jour (dix à vingt heures), et leur luminosité moyenne est d'environ 100 fois supérieure à celle du Soleil. Elles possèdent toutes en gros la même luminosité intrinsèque et la même variation d'éclat, si bien qu'il est possible de déterminer précisément la distance des amas dans lesquels elles se trouvent.
Les travaux sont basés sur des données d'archives qui ont été obtenues lors de campagnes d'observation de la ceinture d'Edgeworth-Kuiper à l'aide du Grand Télescope "Melbourne" qui était situé à l'observatoire du Mt Stromlo, à Canberra. Ce télescope a été détruit pendant les incendies de janvier 2003.
