L'exposition au dioxyde d'azote et à l'ozone a été associée à l'apparition de symptômes liés aux maladies respiratoires telles que l'asthme. Cependant les mécanismes mis en jeu restent encore peu connus.
Des chimistes de l'Université de Melbourne ont découvert que le radical nitrate NO3 atmosphérique endommage de façon irréversible les acides aminés. Le radical nitrate NO3 se forme par réaction entre polluants atmosphériques communs, l'ozone O3 et le dioxyde d'azote NO2. Pendant le jour, les radiations UV décomposent les radicaux nitrate, mais pendant la nuit leur concentration dans la troposphère augmente.
Les radicaux nitrate NO3 réagissent avec les amino-acides aromatiques pour former des composés tels que des esters de nitrate ß, des composés carbonylés ß et nitrés aromatiques. Quelques uns d'entre eux ont déjà été liés à une augmentation de la réponse immunitaire dans le cas de certaines maladies respiratoires. Les chercheurs suggèrent que le NO3 atmosphérique pourrait endommager les peptides du revêtement des voies respiratoires, et donc jouer un rôle important dans le développement des maladies respiratoires en exacerbant leurs symptômes.
Les travaux en cours de l'équipe consistent à étudier les réactions entre les radicaux NO3 et les protéines, les peptides et les molécules glucidiques qui tapissent les cellules des voies respiratoires et sont en contact direct avec l'atmosphère.
