L'épilepsie associée à une arriération mentale affectant seulement les femmes (epilepsy and mental retardation limited to females - EFMR) est une maladie relativement rare dont la transmission est liée au chromosome X. Les maladies causées par des mutations au niveau du chromosome X affectent généralement les hommes et épargnent les femmes, car il est rare d'hériter du même défaut sur les deux copies du chromosome. Cependant, dans le cas de l'EFMR seules les femmes porteuses sont atteintes. Les femmes malades portent un gène normal et un gène muté, alors que les hommes de ces familles portant le gène muté ne présentent pas les symptômes cliniques de la maladie.
Une équipe internationale composée de chercheurs australiens de l'Université d'Adélaïde, britanniques, américains, irlandais et israéliens, a découvert des mutations génétiques responsables de cette maladie héréditaire qui peut affecter des générations successives de femmes. Une des familles étudiées compte 23 femmes malades réparties sur cinq générations successives.
En analysant la séquence de 737 gènes situés sur le chromosome X des membres de 7 familles (Australie, Etats-Unis, Irlande, Israël et Royaume-Uni), les chercheurs ont identifié plusieurs mutations au niveau du gène PCDH19, le gène codant de la protéine protocadhérine 19. La protéine PCDH19 est une molécule d'adhésion cellulaire qui est active au cours de la différenciation cellulaire au niveau des tissus du cerveau. Cinq des mutations donnent lieu à l'apparition prématurée de codons non-sens qui interrompent la traduction de l'ARNm en protéine. Dans le cas de deux mutations, un mécanisme de dégradation de l'ARNm de la PCDH19 portant des codons stop prématurés (NMD - nonsense-mediated mRNA decay) a été mis en évidence. Les deux mutations non-sens contrarieraient l'adhésivité de la protocadhérine qui dépend de la présence de Ca2+ extra-cellulaire. C'est la première fois qu'un membre de la famille des cadhérines est directement impliqué dans les mécanismes de l'épilepsie et de l'arriération mentale.
