L'hippocampe est une région du cerveau impliquée dans les processus d'apprentissage et de mémorisation. Une diminution de la production de nouveaux neurones dans cette partie du cerveau est associée à divers types de maladies neurodégénératives.
Bien qu'un nombre important de neurones hippocampiques soit généré tout au long de la vie d'un animal, une population de cellules souches vraies résidentes dans l'hippocampe capables d'assurer le renouvellement des cellules nerveuses n'avait pas été identifiée jusqu'à présent.
Des neurobiologistes de l'Université du Queensland ont réussi à mettre en évidence pour la première fois une réserve de cellules souches neurales au repos dans l'hippocampe adulte qui peut être activée par l'activité cellulaire. Cette réserve a également été identifiée chez les animaux âgés. Les cellules souches inactives peuvent être activées in vitro par des concentrations dépolarisantes de KCl extracellulaire, et in vivo pendant un état de mal épileptique induit par de la pilocarpine. La détermination précise des mécanismes menant à l'activation des cellules souches, c'est-à-dire à la production de nouveaux neurones, contribuera à combattre les troubles cognitifs associés à un déclin de la neurogenèse.
