Le plus vieil embryon de vertébré du monde a été découvert par des paléontologues du Museum Australia de Melbourne, de l'Université nationale australienne, de l'Université Monash et de l'Université d'Australie occidentale. Sa mère, un poisson placoderme ptyctodonte, c'est-à-dire un poisson à mâchoires possédant un squelette externe constitué d'épaisses plaques osseuses, est âgée d'environ 380 millions d'années (Dévonien). Les poissons placodermes, maintenant disparus, constituaient le groupe de vertébrés dominant pendant le Paléozoïque moyen.
Le fossile a été trouvé dans les formations Gogo du Dévonien supérieur (Frasnien inférieur), dans la région des Kimberley en Australie Occidentale. Il définit un nouveau genre et une nouvelle espèce de poisson cuirassé ptyctodonte et a été baptisé Materpiscis attenboroughi.
L'étude à l'aide d'un tomographe à rayons X haute résolution du nouveau spécimen qui est remarquablement bien conservé dans ses trois dimensions a permis de réaliser une reconstitution tridimensionnelle. La mère porte un embryon intra-utérin connecté par son cordon ombilical minéralisé. Une masse située près du cordon ombilical a été interprétée comme étant son sac vitellin. Ce poisson ancien serait donc vivipare.
Cette étude indique que la biologie reproductive des placodermes est très évoluée et comparable à celle de certains sélaciens modernes comme les requins et les raies. La fécondation interne et la viviparité chez les vertébrés remonteraient donc au Dévonien supérieur.
