Les massifs coralliens enregistrent les conditions environnementales dans leur squelette au fur et à mesure de leur croissance; ils constituent donc des outils de détection précis des variations physico-chimiques des eaux tropicales de surface.
Une équipe de chercheurs de l'Australian Institute of Marine Science (AIMS) a mesuré la variation temporelle et spatiale de plusieurs paramètres de croissance de coraux de la Grande Barrière de corail sur une période de 16 ans. Les échantillons proviennent de 38 colonies de porites massives situées dans deux régions de la Grande Barrière de corail distantes d'environ 450 km (environ 13°50' et 17° de latitude sud).
Les analyses ont montré que les taux de calcification des porites ont énormément diminué, d'environ 21%, dans les deux régions. Le déclin se traduit par une diminution d'extension linéaire (16%) et de la densité du squelette (6%). Les variations temporelles sont linéaires. La densité du squelette moyenne et l'extension linéaire ont diminué respectivement de 0,36% (0,13) et 1,02% (0.39) par an. La température moyenne annuelle des eaux n'affecte pas la densité du squelette, mais l'extension annuelle et la calcification sont maximales à 26.7 °C, et baissent d'environ 15% par °C en deçà et au-delà de cette température.
Bien que le taux de calcification soit normalement variable sur de longues périodes de temps, la forte diminution de calcification mise en évidence par ces travaux excède largement les variations cycliques normales. L'étude de la croissance des porites massives au cours des siècles derniers n'a jamais montré une telle diminution de la calcification associée à une augmentation de la température des eaux. Selon les auteurs, il est possible que l'effet de l'acidification des océans surpasse maintenant les effets stimulants du réchauffement des eaux sur la croissance des coraux.
