La spintronique, ou électronique de spin, a pour objectif de réaliser une électronique qui utilise les propriétés magnétiques des électrons. Rappelons que ces derniers se comportent comme de petits aimants élémentaires qui se déplacent selon un mouvement de rotation, comme une toupie autour d'un axe définissant ainsi leur spin. D'où la possibilité pour les électrons de transporter de l'information par l'intermédiaire de leur orientation. Pour autant, comme les électrons ne conservent l'orientation de leur spin que sur des distances très courtes, les composants utilisés pour la spintronique doivent obligatoirement être structurés à l'échelle nanométrique. Or des chercheurs de l'Institut Néel (CNRS/Université Joseph Fourier) de Grenoble viennent de franchir une nouvelle étape en réussissant pour la première fois à faire passer une molécule unique de fullerène d'un état magnétique à un état non magnétique par l'application d'une tension électrique.
Ces chercheurs sont parvenus en effet à réaliser un transistor en insérant une molécule unique de fullerène entre deux électrodes de taille nanométrique. Deux électrons sont ensuite apportés à cette molécule. Or en fonction du champ électrique appliqué, les directions des aimants portés par ces électrons sont soit tête bêche, la molécule n'étant alors pas magnétique, soit orientés dans la même direction, la molécule de fullerène devenant alors magnétique. Ce travail, dont les résultats ont été publiés le 29 mai dernier sur le site de la revue Nature, ouvre ainsi la voie à un nouveau domaine de recherche baptisé "spintronique moléculaire", un domaine émergent qui combine la spintronique à l'électronique moléculaire. A terme, ce domaine pourrait permettre de concevoir une mémoire pour l'information quantique et offrir des capacités démultipliées, notamment aux disques durs, dans la course à la miniaturisation.
