Grâce aux protéines présentes dans le cristallin et aux méthodes de datation par le carbone, des chercheurs de l'Université d'Aarhus ont mis au point une méthode permettant de mesurer l'année de naissance de n'importe quel individu. Cette méthode fournira un nouvel outil puissant aux médecins légistes cherchant à identifier un corps anonyme et ouvre de nombreuses perspectives de recherche médicale.
Le cristallin est composé de protéines transparentes imbriquées les unes dans les autres de telle sorte qu'elles se comportent comme un cristal et laissent passer les rayons lumineux. Cet ouvrage organique est réalisé durant les deux premières années de la vie, au terme desquelles la structure et les protéines du cristallin n'évoluent quasiment plus. C'est cette propriété qui est utilisée par les chercheurs de l'Université d'Aarhus.
Le carbone 14 est un isotope radioactif du carbone bien connu, dont la période radioactive est si lente qu'elle ne pose aucun danger pour les humains, les animaux ou les plantes. Tout au long de sa vie, un organisme vivant échange du carbone avec son environnement sans distinction isotopique et absorbe donc du carbone 14. Ce fait est utilisé depuis les années 1960 par les scientifiques pour mesurer l'âge de découvertes archéologiques biologiques parfois vieilles de plus de 60.000 ans.
De la seconde guerre mondiale jusqu'aux années 1960, les super puissances de la Guerre froide se sont livrées à de nombreux essais nucléaires atmosphériques. Entre la première et la dernière détonation, la quantité de carbone 14 dans l'atmosphère a doublé. Elle décroît lentement et naturellement depuis lors mais n'a pas encore atteint son niveau naturel.
Cette brusque inflexion du taux de carbone 14 a laissé des traces dans toute la chaîne alimentaire, et donc dans les cristallins formés à cette époque. Avec l'aide d'un accélérateur de particules, les chercheurs de l'Université d'Aarhus peuvent mesurer la quantité de carbone 14 présente dans de très petites quantités de cristallin (environ 1mg) et peuvent donc en déduire l'âge du capitaine !
Niels Lynnerup, du service de médecine légale, explique que cette méthode ouvre d'autres perspectives : "L'étude du carbone 14 présent dans le corps humain peut également aider à déterminer à quel moment certains tissus ont été formés ou régénérés. Il serait par exemple possible de savoir à quel moment des cellules cancéreuses sont apparues, ce qui représenterait une belle avancée dans la compréhension des mécanismes du cancer."
Associate professor Niels Lynnerup - Department of Forensic Sciences, The Faculty of Health Sciences - University of Copenhagen - Tél : +45 35 32 72 39 / +45 35 32 72 29
