En matière de paléoanthropologie, l'un des débats les plus anciens et les plus polémiques est la question du peuplement des Amériques. A quand l'arrivée des premiers humains remonte-t-elle ? D'où venaient-ils ? Sont-ils arrivés en naviguant depuis l'Europe ou le Pacifique Sud ? Ou bien par la terre à travers le détroit de Béring, qui à l'époque permettait de passer à pied de Sibérie en Amérique ?
Les recherches génétiques conduites ces 20 dernières années sur des tissus humains modernes ont permis de savoir avec quasi-certitude que les premiers Américains sont arrivés de Sibérie par le détroit de Béring. Mais la question de la date de leur arrivée reste ouverte. Les preuves archéologiques dont disposent les spécialistes prouvent la présence d'humains depuis au moins 13000 ans. Les artefacts et ossements retrouvés sont la marque d'une culture appelée "culture Clovis", qui a longtemps été considérée comme la première à avoir peuplé l'Amérique.
Depuis quelques années, une nouvelle série d'éléments a remis en cause cette théorie. Dennis Jenkins et son équipe de l'Université d'Oregon ont en effet découvert dans la grotte de "Paisley Cave" au Nord-Ouest des Etats-Unis des coprolithes, c'est-à-dire des restes de matière fécale séchée. Leur étude génétique a été confiée à l'équipe du Professeur Gilbert de l'Université de Copenhague.
Après deux années de travail, tandis que l'analyse au carbone 14 menée par d'autres laboratoires confirmait que ces excréments dataient bien de plus de 1000 ans avant la naissance présumée de la culture Clovis, les chercheurs danois ont mis en évidence la présence de séquences d'ADN liées aux amérindiens modernes. On sait donc aujourd'hui que les tout premiers Américains étaient là avant l'éclosion de la culture Clovis. Reste donc à comprendre qui ils étaient et pourquoi ils n'ont laissé aucun ossement ni outil derrière eux... Un article reprenant les résultats de ces recherches a été publié dans la revue Science.
Qui étaient les premiers Groenlandais ?
La question du peuplement du Groenland est bien différente, puisque l'on sait grâce à des études génétiques que les peuples Inuits qui vivent actuellement sur ce territoire danois ne sont arrivés qu'au début du XIIIème siècle depuis le Canada. Il est cependant établi que d'autres groupes se sont succédé sur l'île depuis au moins 4000 ans puis en ont disparu, laissant pour la plupart très peu de traces derrière eux.
Les prédécesseurs immédiats des Inuits au Groenland étaient des groupes vikings venant de Scandinavie. Avant eux, au moins deux autres ethnies ont occupé ce territoire hostile dont les Dorset et les Saqqaq, qui sont à priori les premiers Groenlandais. Les éléments dont disposent les anthropologues (outils, traces d'habitations...) offrent de nombreuses informations sur leur mode de vie et sur les époques ou ces groupes occupaient l'île. La faible quantité de restes humains et la disparition de ces peuples nous laisse cependant dans l'incertitude quant à leur origine ethnique. Aucune étude génétique n'a pu être menée pour savoir entre autres s'ils sont des lointains parents des Inuits et s'ils descendent des Amérindiens ou des Sibériens.
L'équipe du professeur Gilbert a réussi à contourner le manque de ressources pour en apprendre d'avantage sur les origines de ces peuples. Dans les années 80, une expédition avait en effet retrouvé une boule de cheveux dans un site archéologique Saqqaq. Présumée d'origine animale, cette boule est restée enfouie dans les archives du Musée National de Copenhague jusqu'à ce que les chercheurs apprennent récemment son existence et demandent à l'examiner.
Les premiers résultats sont extrêmement prometteurs. Les cheveux, appartenant finalement bien aux Saqqaq eux-mêmes sont en effet porteurs de séquences ADN de grande qualité. L'analyse génétique complète, menée en collaboration par les équipes du professeur Gilbert et d'autres équipes européennes, prouve ainsi que le patrimoine génétique des Saqqaq et celui des Inuits ne possède pas de points de convergence.
Les résultats de l'étude, parue dans la revue Science, indiquent d'autre part que les Saqqaq ne descendaient pas des Amérindiens mais des Tchouktches, peuple paléosibérien habitant une péninsule à la pointe Est de la Russie. La raison de leur extinction reste donc aujourd'hui la grande inconnue. Les chercheurs espèrent que de nouveaux éléments permettront un jour de savoir s'ils sont partis volontairement ou s'ils se sont éteint en raison des conditions de vie extrêmes.
- Article: M.T.P. Gilbert et al, DNA from Pre-Clovis Human Coprolites in Oregon, North America. Science 320:786-789 (2008). - Article: M.T.P. Gilbert et al., Paleo-Eskimo mtDNA genome reveals matrilineal discontinuity in Greenland. Science 2008
