Depuis le début de l'aviation, les entreprises cherchent à atteindre ce que Henry Ford a réussi dans le domaine de l'automobile, à savoir baisser le prix des avions pour qu'ils deviennent accessibles et, ce qui est aussi important, en simplifier le pilotage afin que ce dernier ne soit guère moins facile que la " conduite ". L'objectif est donc de concevoir un appareil aérien pour tous qui résoudrait de façon idéale les problèmes de circulation, seuls 250 m seraient prévus pour son décollage et atterrissage.
Le rôle de la Slovénie est loin d'être négligeable dans ce domaine de recherche, grâce à Pipistrel, une entreprise située à Ajdovscina. Son succès est d'envergure mondiale. L'équipe de travail responsable de la construction de cet appareil a récemment était invitée à San Francisco, où elle a présenté le 26 avril dernier au symposium mondialement connu d'avions électriques son Taurus electro. Cet évènement est organisé par la CAFE foundation qui s'occupe également de la promotion et de l'expérimentation des nouvelles solutions techniques dans le domaine de l'aviation. Ses sponsors sont la NASA, Boeing, la fondation du dr. Paul MacCready et les associations américaines AOPA (Aicraft Owners and Pilots Associations) et EAA (Experimental Aircraft Association). La CAFE foundation prévoit en effet l'achat d'une dizaine de petits avions sans moteur qu'elle compte offrir à différentes universités dans le monde. Chacune de ces universités devra dans un délai imparti développer un moteur électrique. Une compétition sera organisée à l'issue de laquelle sera sélectionnée la meilleure solution. Le Sinus pipistrel a réussi à passer le cap du 1er tour de sélection, sa victoire compterait parmi les plus grands succès de l'industrie slovène.
Confrontés l'an dernier à une concurrence internationale directe, les avions de Pipistrel ont su prouver qu'ils étaient sans pareils, cela vaut surtout pour le modèle Virus. Le pilote peut en effet en plein vol et en toute tranquillité éteindre le moteur et planer. Voilà quelque temps déjà, Pipistrel a conçu et entrepris la construction de Taurus : un nouveau motoplaneur biplace pourvu d'un train rétractable, d'un moteur à hélice automatiquement escamotable (dans le corps de l'avion), qui est ensuite capable de planer tel un simple planeur pouvant sans appui thermique sur l'air ambiant, autrement dit sans ascendances, facilement atteindre une vitesse élevée. Tout comme dans une voiture, le pilote et son passager sont assis côte à côte. Le Taurus est également pourvu d'un parachute de secours et octroie à son pilote une autonomie et indépendance totales. En effet, il n'a pas besoin d'un moteur supplémentaire pour atteindre l'altitude requise et grâce à ses trois roues, il ne nécessite au cours du décollage la présence d'aucune aide extérieure. Comme il est encore équipé d'un type de moteur à combustion interne qui serait à l'origine de la production de près de 5% de l'ensemble des gaz à effet de serre, Pipistrel a développé et fabriqué sous forme de prototype la variante à moteur électrique de cet avion, un défi qu'ont relevé bien des laboratoires dans le monde.
A ce propos, il faut au moins signaler les découvertes effectuées dans le domaine des batteries d'accumulateur et des moteurs synchrones légers d'un couple moteur élevé. Il reste encore à résoudre les problèmes liés au poids, à la durée de vie et aux capacités spécifiques des accumulateurs, la méfiance des utilisateurs éventuels peut également constituer un réel obstacle, tout comme les règlements assez conservateurs dans le domaine de l'aviation. Aujourd'hui, des difficultés encore insurmontables empêchent de remplacer le moteur à combustion interne par un moteur électrique et de fabriquer un avion à moteur électrique. Il est en revanche possible - bien qu'extrêmement difficile- de fabriquer un planeur équipé d'un moteur électrique d'appoint. Et le Taurus Pipistrel n'est certes pas le premier à utiliser pour les besoins du vol et d'une façon ou d'une autre un moteur électrique, mais c'est le premier planeur biplace à moteur électrique d'appoint réellement utilisable. Il ne pollue donc pas l'atmosphère et présente l'avantage d'être plus silencieux et moins coûteux, compte tenu de la montée constante du prix du pétrole.
Les exigences techniques que s'étaient fixées les ingénieurs de cette firme, étaient très ambitieuses. Il fallait que l'avion réussisse à monter à 2000 m d'altitude avec un seul accumulateur, que son coût ne soit pas supérieur à celui des appareils du même type, que son poids et la longueur de sa piste de décollage ne dépassent pas ceux du Taurus 503 (à moteur à essence). Ils ont ainsi dû adapter ce dernier, transformer le système de rétraction automatique du moteur à hélice, développer un appareil de vérification du taux de chargement de l'accumulateur qui soit moins coûteux, augmenter l'efficacité de l'hélice pour un cap donné, utiliser les avantages offerts par les accumulateurs lithium-polymère d'une capacité spécifique de 200 Wh/kg, développer un système de rechargement des batteries en cours de vol, ainsi qu'un moteur électrique léger présentant un bon rendement et un couple élevé spécifique. Il faudra également diminuer le coût de revient de la production et baisser ainsi le prix final des produits de la série " Electrotaurus ".
Le projet a nécessité la collaboration de nombreuses institutions et entreprises, dont les principaux sont l'Université de Nova Gorica, les entreprises Sineton et Piktronik de Maribor, Enstroj de Radomelj, qui fabrique également un motoplaneur monoplace à moteur électrique auxiliaire. Sineton a élaboré pour le Taurus electro son moteur électrique, il s'agit d'un moteur sans balai triphasé synchrone à aimants permanents qui pèse 15,8 kg. Pipistrel produit en série trois types d'avions biplaces ultralégers, pesant chacun à vide 284 kg environ. Sinus et Virus sont équipé d'un propulseur à l'avant de l'appareil, qu'ils ne peuvent rétracter, tout comme le train d'atterrissage, contrairement au Taurus, dont le moteur est situé derrière la cabine. C'est pourquoi ce dernier a une meilleure finesse que les deux premiers : 41 au lieu de 17 pour Virus et 27 pour Sinus. Sinus présente une envergure des ailes de 15 m et sa vitesse de " croisière " atteint les 200 km/h, Virus une envergure de 12,5 m (10,4 m) et une vitesse de 225 (245) km/h . Virus est plus un avion moteur qu'un motoplaneur à moteur auxiliaire. Ils peuvent parcourir une distance maximale de 1200 km.
