Le département de la Science et Technologie (DST) a publié son programme d'innovation sur dix ans qui vise, grâce aux ressources indigènes et une base de connaissance en expansion, à mettre l'Afrique du Sud en position de leader mondial de la biotechnologie et pharmaceutique.
Le terme bio-économie concerne ici l'ensemble des activités économiques liées à l'invention, le développement, la production et l'utilisation de produits et procédés biologiques. La biotechnologie trouve des applications dans divers domaines tels que la santé humaine, la santé et production animale, les productions végétales, la forêt, l'industrie, les mines et l'environnement.
"Le DST considère que l'amélioration de la santé, la sécurité alimentaire, la création d'emploi et de richesses et la protection de l'environnement sont autant de priorités nationales auxquelles la biotechnologie peut contribuer significativement" précise, Theresa Smit, directeur général pour la biotechnologie et la santé au DST. Le plan à 10 ans propose d'accompagner la transformation de l'économie Sud Africaine d'une économie basée sur les moyens à une économie basée sur la connaissance dans laquelle la science et la technologie, l'information et l'apprentissage sont au coeur des activités économiques. Parmi les cinq grands défis identifiés dans le plan d'innovation à dix ans, la priorité a été donnée au "Farmer to Pharma grand challenge" en tant que filière essentielle au renforcement de la bio-économie Sud Africaine.
Cette orientation du plan d'innovation coïncide avec la mise en place de l'agence d'innovation technologique dont une des actions prioritaires est de fournir une approche stratégique plus ciblée vers la commercialisation des innovations biotechnologiques. Les divers moyens à la disposition du DST lui permettent d'appuyer une recherche en biotechnologies appliquées à l'agriculture qui se concentre sur l'amélioration de la qualité des aliments et des récoltes en améliorant la résistance des plantes à l'environnement et aux pesticides. Ces moyens comprennent notamment, les Centres d'Innovation Biotechnologique (Biotechnology Innovation Centres), l'Initiative "Chaires de Recherche", les Centres d'excellence et le Centre International de Génie Génétique et Biotechnologie qui a été inauguré dans la ville du Cap en 2007.
Depuis 2001, le DST a mis en place trois centres régionaux (BRICS) et trois centres nationaux d'innovation biotechnologique.
Les trois BRICS comprennent : - le Centre pour le Partenariat et le Développement Biotechnologique (Biotechnology Partnership and Development) localisé à Pretoria qui dessert les provinces du Gauteng, Limpopo, Free State, Mpumalanga, North West et Limpopo, - Le Lifelab qui dessert les provinces Eastern Cape et Kwazulu Natal, - le Cape Biotech qui dessert les provinces du Western and Northern Cape.
Les trois centres nationaux sont : - "PlantBio" pour la biotechnologie des plantes, - "Public Understanding of Biotechnology" qui vise à développer la connaissance et la compréhension du public dans le domaine des biotechnologies, - et le "Bioinformatics Network" qui a participé à la mise en place de diverses unités de recherche.
