0,39% du PIB, soit 920 millions d'euros, c'est selon Statistik Austria, l'institut national autrichien de la statistique, ce que représentait en 2004 l'investissement dans la recherche fondamentale. Les comparaisons internationales placent l'Autriche dans la moyenne, loin derrière la Suisse ou Israël, respectivement 0,85% et 0,81% du PIB, mais par exemple au-dessus du Japon, 0,37%. Un euro investi dans la recherche sur cinq va à la recherche fondamentale (18%).
Cette recherche est principalement le fait du secteur publique (universités, cliniques universitaires, Académie autrichienne des sciences, universités des sciences appliquées...) avec 81% de l'effort global, et du secteur privé ou semi-privé (entreprises, centres de compétence...), avec 19%. Au premier rang du secteur public, les sciences naturelles (mathématiques, physique, biologie...) ont été soutenues à hauteur de 267 millions d'euros, devant les sciences médicales (167,5), les sciences humaines (99,7), les sciences sociales (82,1), les sciences techniques (48,5) et les sciences de la nature appliquées (agronomie, médecine vétérinaire... - 23,4).
L'orientation "fondamentale" de la recherche est la plus marquée dans les sciences humaines où 71% de la R&D est fondamentale. Arrivent ensuite en seconde et troisième places, les sciences naturelles (60%) et les sciences sociales (45%).
Appréciation qualitative
Selon une étude réalisée par l'Agence autrichienne de soutien à la recherche fondamentale (FWF), l'Autriche occupe la quinzième place sur trente (21 pays européens, Etats-Unis, Canada, Israël, Japon, Singapour, Taiwan, Corée du Sud, Australie et Nouvelle Zélande). La comparaison internationale assimilait la performance d'un pays aux nombres de publications et de citations dans les plus célèbres revues scientifiques (ISI Web of Knowledge), rapportés soit au nombre d'habitants, soit au PIB.
Il ressort de l'étude qu'en terme de production scientifique (nombre de publications) ou de nombre de citations, rapportés à la population, l'Autriche figure à la quinzième place, toutes disciplines confondues. L'écart type est faible, l'Autriche figure en milieu de classement pour à peu près toutes les disciplines. La similarité des résultats selon la discipline se retrouve pour tous les pays. De ce fait, commentant l'étude, M. Kratky, président du FWF, a appelé à repenser l'ampleur du mouvement de spécialisation qu'il conviendrait d'imprimer au pays. L'Autriche est une petite nation, huit millions d'habitants, dont l'ambition est de figurer parmi les cinq premiers pays scientifiques. Hors, ce classement, estime l'auteur de l'étude M. Reckling, conforte l'analyse selon laquelle, pour atteindre cet objectif il y aura avant tout besoin de temps, d'investissements et de consolider l'esprit de compétition de la recherche fondamentale en Autriche, davantage que de réduire le spectre des recherches, au profit de quelques priorités. A cet égard, le FWF n'a pas manqué de rappeler que les projets qu'il avait soutenus, c'est-à-dire les recherches sur fonds compétitifs, réalisaient des performances amplement supérieures à la moyenne. Il s'agirait donc en priorité d'augmenter la part du financement sur projet de la recherche fondamentale et d'améliorer la politique des ressources humaines au sein des universités.
Le tableau ci-dessus représente la distance qui sépare l'Autriche du peloton de tête formé des cinq pays les plus cités toutes disciplines confondues et prises individuellement. Les sciences humaines et culturelles ne faisaient pas partie de l'étude. Les forces de l'Autriche résident dans les mathématiques et la physique. A contrario, la marge de progression reste significative dans les matières suivantes : sciences de l'ingénieur, de l'environnement, géosciences, psychologie, sciences agricoles et sociales.
