Au cours de leurs études sur Odorrana tormota, une espèce de grenouille dont les membranes du tympan sont renfoncées, les chercheurs du CAS ont découvert que les femelles émettaient des ultrasons lorsqu'elle faisaient la cour, ce qui révèle un étonnant système de communication. Le travail a été mis en ligne récemment par Nature.
La communication sonore joue un rôle vital dans la reproduction de la grenouille, l'avertissement vocal etant théoriquement le domaine du mâle. Typiquement les femelles sont silencieuses, mais dans quelques espèces anuran, elles peuvent émettre une faible réponse ou un bruit sec quand elles font la cour. Les grenouilles mâles des torrents aux oreilles concaves ont démontré des facultés de communication ultrasonore. Bien que les femelles aient un appareil vocal inhabituellement bien développé, on ne sait toutefois pas si elles produisent des appels ou si elles ne sont seulement que des actrices passives d'un système de communication dominé par les mâles.
Pour en trouver la réponse, une équipe de chercheur dirigée par le professeur SHEN Junxian du CAS Institute of Biophysics, a enregistré les appels de la femelle grâce a un microphone connecté à un ordinateur dans une salle obscure et silencieuse. Ils ont découvert qu'avant l'ovulation, la femelle gravide émettait des appels distincts de ceux des mâles, ayant une harmonique et une fréquence fondamentales plus grande, et un appel plus court. De plus amples observations ont montré que lorsque l'appel de la femelle était rejoué au mâle, ce dernier répondait immédiatement en se positionnant dans la direction du son et en émettant son propre appel, tout en sautillant vers l'origine du son. Les chercheurs émettent l'hypothèse que les grenouilles aux oreilles concaves doit avoir leur propre système ultrasonore bien évolué pour communiquer dans leur bruyant habitat, leur permettant ainsi d'avoir un avantage sélectif additionel d'écoute de haute fréquence, en plus d'éviter que le bruit de fond à basse frequence ne les masque.
Le Professeur Shen a étudié le système de communication des grenouilles. En 2006, il a découvert que les grenouilles communiquent au moyen d'ultrasons, et fut le premier a documenter une espèce non mammifère capable d'émettre des sons que nous ne pouvons pas entendre. A présent, seul deux espèces anuran (l'autre etant Huia cavitympanum) sont connues pour communiquer grâce aux ultrasons (fréquences au dessus de 20khz), et c'est extrêmement inhabituel pour des vertébrés non mammifères.
