Au cours des trois prochaines années, le Ministère fédéral de l'enseignement et de la recherche (BMBF) soutiendra, à hauteur de près d'un million d'euros, des travaux de recherche sur la production de bioéthanol avec des cyanobactéries, menés par l'Institut de Biologie de l'Université Humboldt (Berlin).
De l'éthanol est déjà produit à grande échelle dans de nombreux pays à partir de biomasse végétale, afin d'être utilisé, par exemple, comme carburant. Cependant, de plus en plus de voix émettent des réserves quant à l'utilisation de cultures comme la betterave sucrière, le blé ou le seigle, pour la production de biocarburants, essentiellement à cause de la pénurie et de l'augmentation des prix des aliments qu'elle pourrait entraîner. Ainsi, les cyanobactéries sont une option intéressante, dans la mesure où la production de biomasse cyanobactérienne peut s'effectuer dans un espace restreint, y compris dans des régions où la culture des plantes industrielles n'est pas envisageable.
Les travaux menés à l'Université Humboldt s'inscrivent dans un large projet qui implique également des groupes de chercheurs des Universités de Giessen et de Fribourg-en-Brisgau. L'ensemble des travaux est coordonné par le biochimiste Dan Kramer de la société berlinoise Cyano Biofuels GmbH. Cette jeune entreprise a été créée en 2007 par des chercheurs de l'Institut de biologie de l'Université Humboldt et a, depuis, connu une croissance rapide. Ses activités portent essentiellement sur le développement et l'optimisation de l'utilisation de cyanobactéries pour la production de biocarburants respectueux de l'environnement.
D'après le Prof. Thomas Börner, chef de projet et généticien à l'Université Humboldt, les cyanobactéries sont particulièrement intéressantes en raison de leur capacité à utiliser la lumière du soleil pour la production par photosynthèse de molécules riches en énergie, comme le font les plantes. Normalement, les cyanobactéries ne produisent que des traces d'éthanol. Les généticiens de l'université, en collaboration avec les biochimistes de l'Institut de biologie, des collègues de biologie théorique et d'autres partenaires, souhaitent parvenir à mieux comprendre le métabolisme des molécules énergétiques chez les cyanobactéries et l'optimiser de façon ciblée, afin d'augmenter significativement la production de bioéthanol de ces microorganismes.
