C'est une question qui excite l'esprit des chercheurs. Est-ce que ce sont les protéines ou les acides nucléiques (ADN et ARN) qui sont arrivés les premiers ? En d'autres termes, qui de la poule ou de l'oeuf, à l'échelle moléculaire, est arrivé le premier, offrant aux chercheurs un casse-tête récurrent. Une équipe de l'Université Technique de Lisbonne s'est fixé comme objectif de synthétiser des ribonucléotides, constituants de l'ARN (Acide Ribonucléique) en faisant un pas de plus dans la compréhension des origines de la vie.
José Armando Silva, chercheur en chimie bioinorganique à l'IST (Institut Supérieur Technique) de Lisbonne explique "que le problème se pose parce que l'ADN et l'ARN participent au processus biologique de synthèse des protéines et celles-ci participent également dans les processus des acides nucléiques, comme enzymes catalytiques, afin d'accélérer les réactions chimiques qui ont lieu".
Dans les années 1980, des ARN possédant des fonctions catalytiques (les ribozymes) ont été découverts laissant présumer un rôle important dans l'origine de la vie. Le travail des chercheurs est parti de la constatation qu'il n'a pas été possible jusqu'à présent de synthétiser un ribonucléotide, unité élémentaire de l'ARN, sans la présence d'organismes vivants alors que les composés qui le constituent sont eux synthétisés artificiellement : le phosphate, le ribose et une base azotée.
Les chercheurs ont alors décidé d'approfondir les origines du ribose, sucre de l'ADN, en partant de l'hypothèse que son origine est antérieure aux organismes vivants, étant donné sa participation à de nombreux processus biologiques. Les chercheurs identifièrent des preuves de la participation du borate (ester de l'acide borique) qui est présent dans l'eau de mer et où la vie aurait commencé. Le borate, en s'associant au ribose, crée un complexe stable même dans les conditions extrêmes des fontaines hydrothermales au fond des océans, considérées comme une des sources possibles de la vie. Cette découverte "ouvre la voie à une compréhension du rôle des ions inorganiques dans la stabilisation de composés comme le ribose dans des conditions primitives où son accumulation et son évolution a pu avoir lieu" conclut Antonio Lazcano, président de la Société Internationale pour l'étude des Origines de la Vie (ISSOL).
